Personnage historique national de Won Alexander Cumyow (1861-1955)

Won Alexander Cumyow a été désigné comme un personnage historique national en 2024.

Importance historique : première personne connue d’ascendance chinoise qui voit le jour au Canada, toute sa vie d'adulte il se bat pour les droits démocratiques et pour l’élimination des restrictions sur le droit du vote axé sur la race.

Plaque commémorative : pas de plaque installée^{Footnote 1}

Won Alexander Cumyow

Né en 1861 à Port (Fort) Douglas dans la colonie de la Colombie-Britannique, Won Alexander Cumyow est la première personne d’ascendance chinoise connue à naître dans ce qui deviendra le Canada, à une époque où il y a peu de Chinoises dans la population générale. Cependant, en raison de lois discriminatoires, il n’a ni le droit de voter ni le droit d’exercer la profession d’avocat. En tant que courtier communautaire et interprète judiciaire, il se porte défenseur des droits des personnes d’origine et d’ascendance chinoise au Canada au début du XXe siècle. Il milite pour l’abolition des lois racistes sur le vote et, en 1949, deux ans après que les Sino-Canadiens obtiennent le droit de vote en Colombie-Britannique, il se rend aux urnes. Cumyow apporte également son aide à sa communauté en tant qu’organisateur et militant. En 1884, il co-fonde la Chinese Consolidated Benevolent Association à Victoria puis il assure la présidence de la Vancouver Chinese Benevolent Association. Pendant les années 1920, il milite pour que soit abolie la ségrégation scolaire à Victoria, en Colombie-Britannique.

Son père, Won Ling Ling, et sa mère, Wong Shee, quittent leur communauté Hakka dans le sud de la Chine et immigrent d’abord en Californie, aux États-Unis, puis dans la colonie de la Colombie-Britannique en 1860. À Port Douglas, la famille possède et gère un magasin où elle vend du matériel et des fournitures aux mineurs pendant la ruée vers l’or de Cariboo. Ses parents l’appellent Cumyow, qui signifie « or avoir ».

Au début des années 1870, la famille s’installe à New Westminster, où Cumyow passe son enfance, obtient son diplôme d’études secondaires et apprend plusieurs langues, dont le hakka, le cantonais, l’anglais et le chinook, une langue de commerce. En 1883, Cumyow déménage à Victoria, où vit la plus grande communauté chinoise au Canada. C’est là qu’il devient un des dirigeants fondateurs et le secrétaire de la Chinese Consolidated Benevolent Association, un organisme-cadre créé pour lutter contre le racisme et les législations anti-chinois. Il agit souvent comme porte-parole de l’association dans la lutte pour l’obtention du droit de vote et pour une libéralisation des politiques d’immigration. En 1872, le gouvernement de la Colombie-Britannique interdit aux hommes sino-canadiens et autochtones de voter aux élections provinciales (les femmes n’ont pas le droit de vote). En 1885, le gouvernement du Canada interdit aux Sino-Canadiens de voter aux élections fédérales. Toujours en 1885, la Loi de l’immigration chinoise entre en vigueur et restreint l’entrée des immigrants chinois par diverses mesures, dont une taxe d’entrée.

Cumyow déménage à Vancouver dans les années 1880, où il espère devenir avocat. Cependant, même s’il a fait un stage auprès de deux cabinets d’avocats, il n’a pas le droit d’exercer la profession parce qu’il lui est interdit de s’inscrire sur la liste électorale et que le Barreau de la Colombie-Britannique n’accepte que les candidats dont le nom figure sur cette liste. De 1889 à 1936, il travaille au service de police de la ville en tant que traducteur et interprète judiciaire pour la communauté chinoise, quelques Premières Nations et d’autres communautés ethniques. Pendant cette période, il travaille aussi comme entrepreneur en main-d’œuvre, importateur et chef d’entreprise. Il épouse Ye Eva Chan, et le couple aura dix enfants. En 1922, Cumyow est l’une des voix de la communauté chinoise dans la lutte contre la ségrégation scolaire à Victoria.

Tout au long de sa vie, Cumyow agit comme militant communautaire et est souvent appelé à jouer le rôle de leader, d’interlocuteur et de traducteur dans les activités de lutte contre le racisme organisées par des Canadiens d’origine chinoise et asiatique. En 1949, deux ans après le rétablissement du droit de vote, Cumyow, alors âgé de 88 ans, se rend aux urnes lors de l’élection fédérale. Il est l’un des premiers Sino-Canadiens à voter au Canada. Won Alexander Cumyow meurt en 1955 à Vancouver.

« Je ne vois pas de personne plus appropriée que Won Alexander Cumyow pour recevoir cet honneur. Figure emblématique de l’histoire canadienne, il illustre la persévérance et la résilience des pionniers Canadiens d’origine chinoise. Pendant plus de trente ans, il s’est consacré à sa communauté depuis son bureau du quartier chinois de Vancouver, mettant à profit ses compétences juridiques et linguistiques pour l’aider à s’établir. Au niveau national, il a été un ardent défenseur de l’égalité des droits, jouant un rôle crucial dans le façonnement du pays inclusif que nous avons le privilège d’appeler notre foyer. »

La présente fiche d’information a été rédigée au moment de l’annonce ministérielle en 2024.

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