La Conférence de Charlottetown

Province House a longtemps été considéré comme le berceau de la Confédération. C’est là qu’en septembre 1864, 23 dirigeants politiques des colonies britanniques de l’Île-du-Prince-Édouard, de la Nouvelle Écosse, du Nouveau Brunswick et du Canada (aujourd’hui l’Ontario et le Québec) ont entamé les discussions qui ont mené à la création du Dominion du Canada en 1867.

De telles propositions d’union coloniale circulaient déjà depuis des années; l’idée, suggérée par Richard John Uniacke, de la Nouvelle Écosse, et par le Cabinet du Canada-Uni, n’avait suscité ni enthousiasme, ni action. Lorsque les colonies des Maritimes acceptèrent de tenir une conférence sur la possibilité d’une union entre elles, le Canada saisit l’occasion au bond et son gouverneur écrivit aux responsables pour y faire inviter le Canada. Les Maritimes choisirent la date, le 1er septembre 1864, les Canadiens furent invités à présenter leur allocution, et le reste appartient à l’histoire.

Malheureusement, il n’y a aucun compte-rendu officiel des propos échangés durant les réunions de Charlottetown. Ce que nous en savons a été tiré de sources privées, notamment de la correspondance des délégués. D’abord, tout le monde était d’accord pour une discussion détaillée du concept d’union. Les délégués des Maritimes étaient disposés à mettre de côté leur propre idée d’union des Maritimes, peu populaire, tandis que que les Canadiens voyaient dans une union élargie une solution à leurs propres difficultés.

Sans nul doute, des facteurs externes auront encouragé le choix d’une union générale. Ainsi, tous craignaient ce que feraient les États-Unis après leur guerre de Sécession. Tous comprenaient aussi que la Grande-Bretagne était de plus en plus impatiente de laisser ses colonies d’Amérique voler de leurs propres ailes.

Délégués à la conférence de Charlottetown à Fanningbank, résidence du Lieutenant-Gouverneur. 

L’esprit de bonne volonté né de la discussion entre puissants politiciens d’un sujet d’un tel intérêt commun fut stimulé par l’hospitalité sincère et généreuse qui les accueillit à tous les tournants. Les goûters sur le vapeur canadien Queen Victoria, les soirées intimes organisées par les hôtes de l’Île et un banquet de clôture offert par la ville de Charlottetown surent maintenir l’humeur euphorique des délégués, qui regagnèrent Halifax avec enthousiasme pour convenir de se réunir à nouveau à Québec.

Lors de la Conférence de Québec, en octobre 1864, à laquelle participèrent également des délégués venus de Terre-Neuve, les fondations furent posées pour les 72 résolutions qui deviendraient les fondements de l'Acte d'Amérique du Nord britannique.

Pour ratifier les propositions, les provinces de Nouvelle-Écosse, Nouveau-Brunswick et du Canada-Uni envoyèrent des représentants officiels à Londres, en Angleterre, en 1866. Encore une fois, tout le monde s'est entendu et le Parlement du Royaume-Uni adopta l'Acte de l'Amérique du Nord britannique qui entra en vigueur le 1er juillet 1867. Le Dominion du Canada fut créé, avec son propre système de gouvernement fédéral sous l'égide de la Couronne britannique et comprenait les provinces de Nouvelle-Écosse, Nouveau-Brunswick, Québec et Ontario. Au cours des années qui suivirent, le Dominion prit de l'expansion quand le Manitoba et les Territoires du Nord-Ouest s'y joignirent (1870), suivis de la Colombie-Britannique (1871), de l'Île-du-Prince-Édouard (1873), du Yukon (1898), de l'Alberta et de la Saskatchewan (1905), de Terre-Neuve (1949), et enfin, du Nunavut (1999).