Projets de réduction des risques d’incendie et de restauration

Parcs Canada a recours aux brûlages dirigés pour deux grandes raisons : pour préserver et rétablir la santé des écosystèmes et pour réduire le risque d’incendie. Il s’est aussi déjà servi de cette technique pour rétablir et préserver des ressources et des paysages culturels, comme des sites archéologiques. Le brûlage dirigé est un outil important; il élimine la végétation excédentaire pouvant servir à alimenter des incendies dangereux, recycle des nutriments dans le sol et crée un habitat pour les plantes et les animaux qui dépendent du feu.

Les brûlages dirigés sont des opérations complexes qui nécessitent parfois plusieurs années de préparatifs. Avant d’entreprendre un brûlage, il faut élaborer un plan détaillé, où sont énoncées des conditions très précises qui doivent être réunies pour que l’opération ait lieu. Voici certaines de ces conditions :

• Objectifs du brûlage dirigé. Parcs Canada réalise des brûlages dirigés pour deux grandes raisons : améliorer la santé des écosystèmes et réduire les risques d’incendie;
• Conditions météorologiques et conditions ambiantes nécessaires à la tenue du brûlage dirigé (p. ex. direction et vitesse du vent);
• Mesures d’atténuation permettant de réduire les impacts du brûlage dirigé sur l’environnement et les sites culturels;
• Ressources nécessaires à l’exécution des travaux (p. ex. personnel et matériel).

Chaque plan de brûlage dirigé est examiné par des pairs et doit faire l’objet d’une évaluation d’impact environnemental.

Chaque brûlage dirigé doit faire l’objet d’un plan détaillé, parce que chacun a ses propres caractéristiques, notamment le relief et la superficie de la parcelle ciblée, les objectifs, le combustible, les conditions ambiantes et l’intensité souhaitée du feu. Certains brûlages dirigés sont conçus de manière à produire des feux de faible intensité et de faible complexité, par exemple le brûlage d’herbe dans des prés de l’arrière-pays. Ces brûlages produisent généralement peu de fumée et peuvent être réalisés en une journée ou deux. D’autres opérations produisent des feux de grande intensité et visent à brûler la majeure partie des arbres matures (remplacement de peuplements). Parcs Canada y a recours dans les secteurs qui n’ont pas été touchés par le feu depuis longtemps et où la forêt ne suit plus son cycle naturel. Ces brûlages s’attaquent à des peuplements touffus d’arbres hautement inflammables et permettent de les remplacer par une forêt plus résiliente et en meilleure santé. Ils exigent davantage de planification, mais ils permettent aussi de créer des coupe-feux sur des pentes escarpées ou dans des secteurs reculés où l’abattage mécanique n’est pas une option envisageable.

Après l’approbation du plan de brûlage dirigé, les spécialistes du feu attendent une « fenêtre de brûlage », qui a lieu quand l’ensemble des conditions du plan de brûlage sont réunies.

Avant d’entreprendre le brûlage dirigé, l’agent de service national, le directeur d’unité de gestion et le chef de lutte donnent leur approbation finale. Ils se servent d’une liste de vérification pour confirmer que l’ensemble des conditions énoncées dans le plan sont réunies et que les ressources voulues sont en place pour assurer le déroulement sécuritaire de l’opération.

Selon le contenu du plan, les spécialistes du feu peuvent allumer le feu au sol à l’aide de lance-flammes ou du haut des airs à l’aide d’hélicoptères. Il leur arrive aussi de recourir aux deux techniques. Pendant l’opération, le public peut s’attendre à voir des flammes, de la fumée, du matériel tel que des extincteurs et des tuyaux d’arrosage ainsi que des équipes de lutte à l’œuvre. Il se peut aussi que des hélicoptères transportent des baquets d’eau. Tous ces éléments font partie d’une opération de brûlage dirigé normale.

Plusieurs outils servent à contenir le feu à l’intérieur du périmètre prévu, notamment :

• caractéristiques naturelles, telles que lacs, rivières et couloirs d’avalanche;
• lignes de suppression artificielles, p. ex. parcelles ayant déjà subi des traitements et réseaux d’extincteurs;
• équipes au sol et hélicoptères.

Tout de suite après le brûlage dirigé, les équipes de gestion du feu surveillent le brûlis de près. Elles éteignent les points chauds près du périmètre de la parcelle brûlée. Les contrôles à long terme se poursuivent pendant des années, ce qui permet à Parcs Canada de vérifier si les objectifs du brûlage ont été atteints. Ces objectifs peuvent englober la création d’un habitat faunique, le rétablissement d’espèces végétales et la protection de collectivités.

Il pourrait sembler paradoxal d’entreprendre un brûlage dirigé par temps chaud, mais il existe plusieurs raisons stratégiques de le faire :

• Faible degré d’humidité du combustible : Le temps chaud assèche généralement la végétation, qui brûle ainsi de façon nette et prévisible jusqu’aux lignes de suppression, ce qui réduit les risques de feux échappés. Les brûlages dirigés entrepris à haute altitude ou dans des vallées encaissées exigent parfois des valeurs supérieures à la normale, par exemple sur le plan de la température et de la sécheresse, pour atteindre leurs objectifs. C’est parce que le combustible peut rester humide dans le fond des vallées et dans les secteurs abrités par le vent. En revanche, dans certains milieux comme les prés, le combustible sèche rapidement et peut donc brûler dans des conditions moins chaudes et moins sèches, par exemple au début du printemps ou à la fin de l’automne. Les spécialistes du feu ont besoin d’un combustible suffisamment sec pour s’enflammer facilement mais suffisamment humide pour empêcher le feu de devenir incontrôlable.
• Comportement souhaitable du feu : Par temps chaud, le comportement du feu est plus prévisible et plus facile à maîtriser, surtout si l’humidité et le vent se situent eux aussi dans des valeurs acceptables. Ces conditions aident les équipes à assurer le déroulement sécuritaire du brûlage dirigé.
• Atteinte d’objectifs écologiques : Certains écosystèmes (comme certains types de forêt) ont besoin de feux très chauds qui stimulent la croissance de plantes indigènes ou qui rasent les arbres et les autres plantes. Autrefois, des incendies naturels balayaient ces secteurs en période de sécheresse. Les brûlages dirigés sont aujourd’hui soigneusement planifiés et exécutés pendant des conditions de sécheresse semblables pour imiter le cycle des feux naturel. Les brûlages entrepris dans ces conditions permettent au feu d’exercer son action sur le territoire tout en étant géré de façon sécuritaire.
• Instabilité éolienne et atmosphérique : Les journées chaudes s’accompagnent souvent de conditions atmosphériques instables, ce qui peut aider la fumée à s’élever vers l’atmosphère et à se disperser plutôt que de rester près du sol. Il s’agit d’une considération importante pour la qualité de l’air et la visibilité.

Tout est une question d’équilibre. Les brûlages dirigés sont réalisés uniquement lorsque des critères très précis (le plan de brûlage dirigé) sont respectés. Voici quels sont ces critères :

• température;
• humidité;
• vitesse et direction du vent;
• humidité du combustible;
• disponibilité des équipes et des ressources en sécurité;
• période de l’année.

Les brûlages dirigés sont conçus de manière à réduire à un minimum les incidences sur la population, mais ils peuvent encore avoir des effets sur les résidents et les visiteurs à l’intérieur et à l’extérieur du parc.

Les spécialistes du feu de Parcs Canada font tout en leur pouvoir pour limiter la production de fumée pendant les brûlages dirigés. Les opérations vont de l’avant uniquement si les conditions favorisent la dispersion de la fumée dans l’atmosphère. Il arrive cependant que des changements météorologiques imprévus viennent intensifier la fumée ou en modifier la trajectoire. La fumée réduit la visibilité sur des tronçons de route, ce qui peut entraver la circulation.

La sécurité demeure la priorité absolue de Parcs Canada dans toutes ses opérations de gestion du feu. Pendant les brûlages dirigés, il arrive souvent que certains secteurs soient fermés au public jusqu’à ce qu’ils soient jugés sécuritaires.

La production de fumée qui réduit la qualité de l’air ou la visibilité et les restrictions d’accès à certains secteurs constituent des effets de courte durée qui sont soigneusement gérés. À long terme, les brûlages dirigés contribuent à protéger les collectivités en réduisant les risques d’incendies dévastateurs et en améliorant la santé de la forêt.

Les brûlages dirigés peuvent engendrer de la fumée pendant une courte période, mais ils jouent un rôle crucial en réduisant les risques de feux de forêt dévastateurs, qui peuvent envelopper les collectivités de fumée pendant des semaines, voire des mois. Parcs Canada réalise des brûlages dirigés lorsque les conditions s’y prêtent afin de réduire le volume de combustible. Il gère aussi les feux de forêt naturels. Ces deux mesures ont pour effet d’atténuer les risques et de diminuer l’intensité des incendies qui se déclarent.