Jean de Brébeuf et les Jésuites en Nouvelle-France

Gravure du père Jean de Brébeuf
© Archives nationales du Canada / C-1190

L'ordre religieux des Jésuites fut fondé en 1534 par Inigo Perez, alias Ignace de Loyola. Ce dernier désirait bâtir un ordre apostolique sur une base hiérarchique militaire. Il baptisa cette nouvelle organisation la Compagnie de Jésus. Rapidement, elle gagna les faveurs du pape Paul III, qui officialisa l'ordre en 1540. Les Jésuites faisaient les trois vœux habituels de tout ordre religieux : chasteté, pauvreté et obéissance. De plus, ils devaient jurer une extrême obéissance au pape, de qui ils répondaient directement. L'ordre des Jésuites fut fondé un peu avant le mouvement de la Contre-réforme catholique, en réaction au mouvement protestant qui déferlait sur l'Europe. Les Jésuites avaient donc des objectifs précis : éduquer les Chrétiens, convertir les « infidèles » et empêcher l'avancée du protestantisme. Leur apprentissage était très rigoureux.

Les Jésuites sont le premier ordre religieux à diriger des collèges et des universités partout à travers le monde. À la mort d'Ignace de Loyola en 1556, on comptait déjà 74 collèges sur 3 continents et 1000 membres (60 ans plus tard, on retrouvait 13 000 membres dans toute l'Europe). À partir des années 1540, ils envoyèrent des missionnaires partout à travers le monde : Inde (1541-1542), Congo (1547), Brésil et Japon (1549), Éthiopie (1555), Chine (1563), Philippines (1581), Acadie (1611). Finalement, en 1625, ils envoyèrent Jean de Brébeuf à Québec afin de convertir les Amérindiens de la Nouvelle-France.

Ce prêtre missionnaire jésuite est né le 25 mars 1593 à Condé-sur-Vire en Normandie, dans le nord de la France. On ne connaît pas grand-chose sur son enfance et sa famille immédiate. En 1617, à l'âge de 24 ans, il entre chez les Jésuites à Rouen. En 1622, il est ordonné prêtre malgré sa santé défaillante (il est atteint de tuberculose). Il reste 3 ans à Rouen et, en 1625, il s'embarque pour la Nouvelle-France avec 5 autres missionnaires dont Énemond Massé et Charles Lalemant. Il arrive à Québec en juin de la même année et s'installe sur le territoire de l'actuel lieu historique national Cartier-Brébeuf. Ce site connaît, à compter de 1625, une nouvelle occupation humaine qui se caractérise par des activités religieuses, agricoles et industrielles.