Faits sur le bison des plaines

Le bison des plaines, qu’on comptait jadis par millions, a frôlé l’extinction à la fin du XIX^e siècle. En 1906, le gouvernement du Canada a acheté l’une des dernières hardes de cet animal. Certains des individus qui la composaient sont les ancêtres des bisons de la harde du parc national Elk Island, d’où proviennent la plupart des autres hardes de bisons au Canada Aujourd’hui, on trouve près de 1 500 bisons des plaines adultes au sein de trois hardes errant en liberté au Canada.

Le bison des plaines est un ingénieur des écosystèmes et une espèce clé du parc national de Prince Albert. Il façonne le paysage de manières qui aident d’autres végétaux et animaux, des insectes aux oiseaux en passant par les ours et les autres ongulés. En broutant, en piétinant le sol, en se vautrant dans la boue et en déféquant, le bison crée des conditions et habitats divers qui profitent à d’autres créatures. Les insectes, les animaux et les plantes indigènes dépendent de ce réaménagement de l’écosystème.

Les bisons sont essentiels et jouent un rôle central dans les modes de vie de nombreux peuples autochtones. Si cet animal disparaît du paysage, des liens écosystémiques et culturels se brisent.

Caractéristiques

• Les bisons sont les plus gros mammifères terrestres d’Amérique du Nord; les mâles adultes peuvent peser jusqu’à 860 kg.
• Le garrot se trouve directement au-dessus des pattes avant
• Les pattes avant sont garnies d’épaisses jambières de poil
• La barbe est épaisse et pendante
• La crinière est large et pend jusqu’en dessous du poitrail
• La cape se démarque bien derrière l’épaule
• Le pelage forme une touffe épaisse entre les cornes
• Les petits ont souvent un pelage rouge orangé les trois premiers mois suivant leur naissance

Les bisons des plaines sont principalement des animaux brouteurs. On les trouvait jadis dans les écosystèmes de prairie et de pré, ou à l’orée de la forêt. Leur aire de répartition historique au Canada couvrait une superficie allant des Rocheuses à l’ouest jusqu’au Sud du Manitoba à l’est, et du centre de l’Alberta et de la Saskatchewan jusqu’à la frontière américaine.

Étant le plus gros mammifère terrestre en Amérique du Nord, le bison a peu de prédateurs naturels. Le loup est son principal prédateur sur le continent. Aussi, d’après le savoir local, les ours jouent également un rôle dans sa prédation.

Selon l’Évaluation et Rapport de situation de 2004 du Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC), le bison des plaines est classé parmi les espèces « en péril ».