Événement historique national de l’effritement des barrières raciales dans la Ligue nationale de hockey

L’effritement des barrières raciales dans la Ligue nationale de hockey a été désigné comme un événement historique national en 2022.

Importance historique : joueurs de hockey surmontant les barrières raciales dans le hockey professionel.

Plaque commémorative : Temple de la Renommée du Hockey, Toronto, Ontario ^{Footnote 1}

L’effritement des barrières raciales dans la Ligue nationale de hockey

Depuis la création de la LNH en 1917, les athlètes racisés affrontent des barrières raciales qui les empêchent d’y jouer. Durant les premières décennies de cette ligue, des joueurs comme Paul Jacobs, Henry « Elmer » Maracle, Larry Kwong, Fred Sasakamoose, Willie O’Ree font face à un racisme et à des préjugés généralisés sur et hors de la patinoire. Ils font tomber les barrières raciales à chaque niveau de leur parcours jusqu’à atteindre la plus grande ligue. Représentatifs de la diversité et de l’inclusion dans le hockey professionnel, ces précurseurs sont reconnus pour leur talent et leur persévérance, inspirant ainsi les générations futures.

L’effritement des barrières raciales dans la Ligue nationale de hockey

Depuis la création de la Ligue nationale de hockey (LNH) en 1917, les athlètes affrontent des barrières raciales, notamment un racisme généralisé, systémique et ouvert, sur et hors de la patinoire, qui les ont empêchés de jouer dans la ligue. Paul Jacobs, Larry Kwong, Henry « Elmer » Maracle, Fred Sasakamoose et Willie O’Ree étaient cinq joueurs qui ont franchi des barrières raciales à chaque étape de leur carrière et ont pour atteindre la plus grande ligue de hockey pendant les premières décennies de la LNH et au delà. Ces joueurs de hockey provenaient de différentes régions du Canada et de diverses collectivités, dont les communautés autochtones, noires et sino-canadiennes. Représentatifs de la diversité et de l’inclusion dans le hockey professionnel, ces précurseurs sont reconnus pour leur talent et leur persévérance, inspirant ainsi les générations futures.

Après la création de la LNH en 1917, un réseau national d’équipes et de ligues de perfectionnement émerge et commence à alimenter la LNH en joueurs professionnels. Bien que le hockey soit joué et apprécié par des Canadiens de tous les horizons, les discriminations et les préjugés fondés sur la race imprègnent les programmes de perfectionnement partout au pays. Cela a limité les personnes qui pourraient avancer pour jouer dans des ligues professionnelles. Il y a quelques exemples de joueurs qui ont brisé la barrière raciale ultime du hockey avant 1930, dont Paul Jacobs, un défenseur de Kahnawá:ke qui a figuré sur la liste de la LNH des Arenas de Toronto pendant la saison 1918 1919. En général, cependant, la structure du hockey qui a été définie par la LNH était fermée aux Canadiens racialisés et aux peuples autochtones et, malgré l’absence d’une règle officielle d’exclusion, la LNH se composait presque exclusivement de joueurs blancs au cours de ses premières années.

Selon l’endroit où ils se trouvaient au Canada, certains athlètes autochtones et racialisés ont joué au hockey dans des ligues distinctes, dans des équipes séparées, comme la Colored Hockey League of the Maritimes (CHL), fondée à Halifax en 1895, ou dans des écoles résidentielles où de nombreux enfants autochtones ont appris à jouer au hockey. Pourtant, aucune des deux options n’est alimentée dans le système de la LNH. Cela a limité à la fois les possibilités de jouer au plus haut niveau et a perpétué le statu quo, renforçant l’idée que les Canadiens racialisés et les peuples autochtones n’appartenaient pas à la LNH. C’est cette culture d’exclusion que les joueurs devaient affronter sur leur cheminement vers la LNH.

Certains joueurs autochtones et racialisés ont cependant réussi à franchir ces barrières raciales pour jouer dans la plus grande ligue de hockey, démontrant ainsi leur compétence et leur persévérance d’élite. Parmi eux, mentionnons Henry « Elmer » Maracle, aussi connu sous le nom de « Buddy », qui a disputé quinze matchs pour les Rangers de New York pendant la saison 1930 1931. Maracle, dont les parents étaient Haudenosaunee de Six nations de la rivière Grand, a marqué un but et trois passes cette saison, qui a été sa seule année dans la LNH. Le 13 mai 1948, Larry Kwong, un Canadien de descendance chinoise de Vernon (Colombie Britannique), a également fait ses débuts dans la LNH au sein des Rangers de New York. Cinq ans plus tard, le 23 novembre 1953, Fred Sasakamoose, membre de la Nation crie d’Ahtahkakoop (Saskatchewan) et survivant du régime des pensionnats indiens, joue son premier match dans la LNH pour les Blackhawks de Chicago. Il a fallu encore cinq ans avant que Willie O’Ree, de Fredericton (Nouveau Brunswick), devienne le premier Noir à disputer un match dans la LNH; il a fait ses débuts au sein des Bruins de Boston le 18 janvier 1958. O’Ree joue deux saisons au sein de la LNH et marque 14 buts en 45 parties.

Lorsque des joueurs arrivent à se joindre à la ligue, ils font souvent l’objet de railleries à caractère racial de la part de coéquipiers, d’adversaires et de partisans. Les partisans racisés sont aussi soumis à ce traitement et trouvent habituellement un environnement peu accueillant aux parties de la LNH. Bien que les accomplissements de ces joueurs remarquables aient inspiré des millions de joueurs qui ont emboîté le pas, leur carrière n’a pas entraîné de changement systémique, et la ligue a continué à éprouver des difficultés liées avec la diversité et l’inclusivité. Au cours des dernières années, des efforts ont été déployés pour rendre le jeu de hockey plus inclusif.

Le présent document d’information à l’intention de la presse a été rédigé au moment de l’annonce ministérielle et de l’inauguration d’une plaque en 2022.

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