Événement historique national Les débuts des connaissances scientifiques au nord du Canada et la Compagnie de la Baie d’Hudson (de 1768 jusqu’à environ 1810)

Les débuts des connaissances scientifiques au nord du Canada et la Compagnie de la Baie d’Hudson (de 1768 jusqu’à environ 1810) ont été désignés comme un événement historique national en 2018.

Importance historique : premières pratiques scientifiques dans les domaines de l’astronomie, de la météorologie, de la cartographie et de l’histoire naturelle.

Plaque commémorative : Centre des visiteurs de Parcs Canada, 1 Mantayo Seepee Meskanow, Churchill, Manitoba^{Footnote 1}

Les débuts des connaissances scientifiques au nord du Canada et la Compagnie de la Baie d’Hudson

En 1768, la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) parraine le voyage de deux astronomes britanniques au fort Prince-de-Galles pour observer le transit de la planète Vénus en 1769 et en calculer les distances astronomiques. Ce projet marque le début de plus de 40 ans de coopération entre la CBH, la Royal Society de Londres et d’autres organismes dans le Nord. Des Autochtones collaborent à l’initiative en partageant leurs vastes connaissances du territoire, des plantes et des animaux. L’appui de la CBH est essentiel à l’avancement du savoir scientifique sur le Nord, notamment en astronomie, en météorologie, en cartographie et en histoire naturelle.

Les débuts des connaissances scientifiques au nord du Canada et la Compagnie de la Baie d’Hudson (de 1768 jusqu’à environ 1810)

En 1768, la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) a amorcé sa collaboration avec la Royal Society de Londres, une société scientifique savante britannique, afin de faciliter l’observation du transit de Vénus au fort Prince de Galles en 1769. À partir de cette date, et jusqu’à environ 1810, la CBH a joué un rôle essentiel dans la promotion de travaux scientifiques dans ses postes de traite situés dans ce qui est aujourd’hui le Nord canadien, en particulier dans les domaines de l’astronomie, de la météorologie, de la cartographie et de l’histoire naturelle. Une bonne partie des données cartographiques et des données d’histoire naturelle compilées par les employés européens de la CBH était tirée des connaissances approfondies de leurs collaborateurs autochtones sur l’histoire naturelle de leur territoire et l’interdépendance entre plantes et animaux. Les données scientifiques compilées par les postes de traite de la CBH dans le nord du Canada étaient activement transmises à la Royal Society et d’autres établissements à vocation scientifique, et elles ont été intégrées au savoir scientifique grandissant sur les régions arctiques et subarctiques de la planète.

Les débuts des recherches scientifiques occidentales dans ce qui devient plus tard le nord du Canada ont commencé en 1768, lorsque la Royal Society a envoyé les astronomes William Wales et Joseph Dymond au fort Prince-de-Galles de la CBH, qui est maintenant Churchill, au Manitoba, pour l’observation du transit de Vénus l’année suivante. Leurs observations ont servi à calculer la distance entre la terre et le soleil à 1 % de la valeur actuellement acceptée. Cela a marqué un jalon important dans l’histoire de l’astronomie et dans l’histoire des domaines scientifiques occidentaux.

Les données météorologiques recueillies depuis les années 1770 à ces postes du nord constituent les observations météorologiques les plus constantes et les plus exhaustives au monde. Les postes de la CBH autour de la baie d’Hudson étaient parmi les principaux fournisseurs de spécimens d’histoire naturelle de l’Amérique du Nord à l’Angleterre. L’étude de ces spécimens a contribué aux progrès dans la compréhension du comportement et de la physiologie des animaux, ainsi qu’à l’identification de nouvelles espèces. De plus, les commerçants et les arpenteurs de la CBH ont produit des cartes et des graphiques précis qui intégraient les connaissances géographiques des Autochtones et qui étaient ensuite transmis aux principaux cartographes européens de l’époque.

Bien que le mérite de ces réalisations scientifiques soit revenu en grande partie aux chercheurs de la Royal Society, les peuples autochtones ont joué un rôle essentiel dans bon nombre de ces recherches scientifiques. Les commerçants autochtones aux postes ont contribué de façon importante aux connaissances en géographie et en histoire naturelle, et ont apporté aux postes des spécimens et des renseignements qui étaient précisément destinés aux collecteurs. Le mécénat des sciences nordiques de la CBH commença toutefois à décroître vers 1810 puisque la CBH voulait se concentrer sur son expansion à l’intérieur des terres. Néanmoins, l’héritage de ces travaux scientifiques sur le Nord se perpétue encore aujourd’hui dans le développement et l’orientation des institutions de sciences naturelles, les activités permanentes de recherches nordiques et la coopération scientifique internationale dans la région du cercle polaire arctique.

La présente fiche d’information a été rédigée au moment du dévoilement de la plaque en 2024.

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