La construction navale

Pendant les premières décennies du 19e siècle, l'île Beaubears, de par son emplacement au confluent de la Miramichi Sud-Ouest et de la Miramichi Nord-Ouest, était particulièrement bien adaptée à l'industrie de la construction navale qui se développait le long de la rivière.

Les chantiers de construction navale

James Fraser et James Thom fondèrent le premier chantier de construction navale de l'île Beaubears en 1790. En 1805, Fraser construisit une imposante maison en pierre dans l'île, et celle-ci était encore debout en 1906. La famille Fraser demeura propriétaire du chantier pendant plus de 45 ans.

À cette époque, les installations étaient considérées comme l'établissement commercial le plus important de la province. Joseph Russell, propriétaire d'un chantier de construction navale à Chatham, se porta acquéreur de l'Île en 1838 où il construisit 26 voiliers impressionnants.

Pendant les années 1840, Russell se convertit à l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours.Il vendit le chantier à John Harley et à George Burchill en 1849 avant de vendre le reste de l'Île et de partir s'établir à Salt Lake City, Utah, où il mourut en 1855.Le tombeau en pierre qui se trouve sur l'île Beaubears renferme la dépouille de sept de ses neuf enfants.

Une période prospère

Le milieu du 19e siècle fut considéré comme l'âge d'or de la construction navale dans la région de la Miramichi. Les chantiers se succédaient tout le long de la rivière, de l'île Beaubears jusqu'à Escuminac. Harley, maître constructeur embauché par Russell, et son associé Burchill continuèrent d'exploiter le chantier de l'île jusqu'en 1856, année où Burchill se retira de l'entreprise. Harley fit ensuite cavalier seul et, en 1866, il mit à l'eau ce qui, croit-on, fut le dernier navire construit à l'île Beaubears, la goélette La Plata.

À la fin du 19e siècle, l'île semble avoir été désertée. La famille O'Brien en fit l'acquisition en 1920 et la légua par testament au gouvernement canadien en 1973, à la suite du décès de J. Leonard O'Brien, ancien lieutenant-gouverneur du Nouveau-Brunswick.