Le prince Philip et la reine Elizabeth sourient pour les photographes à proximité du canal de Sault Ste. Marie © Parcs Canada
par Jeanette Cowen
L’année 2012 marque le jubilé de diamant de la reine Elizabeth II, qui célèbre son 60e anniversaire sur le trône. En 1959, six ans après son couronnement, la Reine et le prince Philip sont venus au Canada pour l’inauguration de la voie maritime du St Laurent.
Durant leur séjour de 45 jours au pays, ils ont visité les 10 provinces, les deux territoires et quatre Grands Lacs, l’objectif étant d’amener le couple royal dans des parties du Canada jamais visitées auparavant par des monarques. Une des escales a eu lieu ici, à Sault Ste. Marie. Il s’agissait de la seule et unique visite dans cette ville d’un souverain régnant.
Le prince de Galles inspecte le canal de Sault Ste. Marie en 1919
© Parcs Canada
Le couple est arrivé le 8 juillet 1959 à bord du yacht royal Britannia, qui a accosté dans la rivière St. Mary’s, près du parc Clergue. La visite royale à Sault Ste. Marie a marqué l’ouverture officielle de la ville en tant que port maritime, et comprenait une balade dans le parc Bellevue, une parade dans les rues de la ville, un déjeuner à l’hôtel Windsor Park, une visite à l’usine Algoma Steel, et finalement, un passage au canal historique de Sault Ste. Marie. Le canal a fait partie de la voie maritime du St Laurent de 1959 à 1979, année où il a été cédé à Parcs Canada. La Reine n’était pas le premier membre de la monarchie à avoir été accueilli à cet endroit. Le prince de Galles, qui deviendra plus tard Édouard VIII, avait fait une visite royale en 1919 au cours de laquelle il a traversé le pays en train.
La Reine et le prince Philip sont arrivés à l’emplacement du canal à 16 heures, et après s’être entretenus avec leurs escortes de la GRC, ils ont descendu une promenade aménagée en leur honneur pour se rendre à la barge royale, qui les attendait le long du quai. Alors que le couple traversait l’écluse en route vers le yacht afin de poursuivre leur visite, il a salué la foule enthousiaste rassemblée des deux côtés du canal. Bien que la visite éclair n’ait duré que quatre heures, pour les milliers d’habitants de Sault Ste. Marie venus voir leur Reine, il s’agit d’un souvenir impérissable.
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