Foire aux questions sur le bison

Comme les bisons sont libres de circuler dans le parc, il faut se trouver au bon endroit, au bon moment pour avoir la chance d’en observer. Vous pouvez emprunter la boucle de l’enclos des bisons à l’aube, au crépuscule ou les jours où le ciel est couvert. Lors des journées chaudes et ensoleillées, les bisons se tiennent à l’ombre dans la forêt, et on les voit le plus souvent sur les sentiers Hayburger, du Lac-Tawayik et du Bison-des-Bois.

On trouve le bison des prairies au nord de la route 16, et le bison des bois au sud de cette route. N’oubliez pas de rester en sécurité et d’observer tous les animaux sauvages à une distance respectueuse.

Pour augmenter vos chances d’apercevoir des bisons ou d’autres gros animaux comme l’orignal ou le wapiti, visitez le parc à l’aurore ou au crépuscule, ou lors de jours plus froids. Le mois de juin est un excellent mois pour voir gambader des bisonneaux, car la plupart d’entre eux naissent à cette période de l’année.

Visitez la boucle de l’enclos des bisons en août, car la plus grande partie de la harde s’y rassemble pour la saison de reproduction. Les bisons sont aussi plus visibles à l’automne et à l’hiver; on peut souvent les observer le long de la promenade ou près de la bouche de l’enclos des bisons. Il est peu probable que vous voyiez des bisons sur cette boucle au milieu d’une chaude journée d’été : mieux vaut alors faire une randonnée à l’ombre si l’on veut les apercevoir.

Le nombre de bisons du parc Elk Island fluctue d’une année à l’autre; en général, on y trouve environ 400 bisons des prairies et 300 bisons des bois. Comme le parc Elk Island est le seul parc national du Canada entièrement clôturé, Parcs Canada gère activement les populations de bisons.

Même si le parc abrite jusqu’à 500 wapitis, il peut parfois être difficile de les repérer, car ils sont plutôt craintifs. En 1906, le parc a été créé pour protéger l’une des dernières hardes de wapitis de la région, et c’est pourquoi on lui a donné le nom « Elk » (« wapiti » en français). Le mot « Island » (« île » en français) a été choisi en hommage aux îles qui bordent le plus grand plan d’eau du parc, le lac Astotin. Un an après la fondation du parc Elk Island, des bisons des prairies ont été réintroduits dans le parc après que le gouvernement du Canada les a achetés d’un éleveur du Montana.

Le bison des bois et le bison des prairies sont deux sous-espèces de bisons que l’on trouve toutes deux dans le parc national Elk Island.

Bison des prairies

Le bison des prairies, souvent associé au Far West, dominait autrefois les grandes plaines par millions; il se déplaçait en hardes de 10 000 à 100 000 bêtes, parfois même plus. On le distingue à sa crinière hirsute, à sa longue barbe et aux longs poils broussailleux qui lui couvrent la tête. Le bison des prairies a une barbe pleine et des pattes poilues. Sa bosse dorsale est beaucoup plus arrondie que celle du bison des bois; le point le plus élevé de sa bosse se trouve directement au-dessus de ses pattes avant. Le bison des prairies du parc Elk Island habite du côté nord de la route 16.

Bison des bois

Le bison des bois est adapté au climat plus froid du Nord, car son habitat s’étendait jadis de l’Alaska aux Territoires du Nord-Ouest ainsi qu’au nord de l’Alberta et de la Colombie-Britannique. On peut facilement le reconnaître dans le parc Elk Island puisqu’il est présent exclusivement du côté sud de la route 16. Comparativement au bison des prairies, le bison des bois est environ 15 à 25 % plus gros et plus grand; il a les pattes plus longues, la fourrure plus foncée et des poils retombent souvent sur son front. Sa barbe est plus petite et plus pointue que celle du bison des prairies, et ses pattes ne sont pas aussi poilues. La bosse du bison des bois est plus haute et de forme rectangulaire, et son point le plus élevé se trouve bien en avant de ses épaules.

Ce qu’on appelait « buffalo », au Far West, n’est pas un buffle, mais un bison, même si les appellations « bison » et « buffalo » demeurent toutes deux utilisées en anglais pour désigner de façon courante cette espèce emblématique.

Le buffle d’Afrique (syncerus caffer) et le buffle d’Inde (bubalus bubalis) habitent respectivement en Afrique et en Asie, tandis que le bison des prairies (bison bison bison) et le bison des bois (bison bison athabascae) sont des espèces indigènes de l’Amérique du Nord. Le plus proche parent vivant de ces espèces de bison d’Amérique du Nord est le bison d’Europe (bison bonasus).

Le bison des bois est le plus grand mammifère terrestre en Amérique du Nord, et le bison des prairies le suit de près. Lorsque les bisonneaux naissent au printemps, ils pèsent de 14 à 23 kg. À pleine maturité, ils peuvent peser entre 680 et 1 100 kg, soit à peu près au poids d’une petite automobile. Ils passent difficilement inaperçus!

Les membres du personnel du parc Elk Island sont des spécialistes des bisons! Vous pouvez participer à l’une des activités ci-dessous pour en apprendre davantage sur le rôle que joue le parc Elk Island dans la conservation des bisons.

• Visites en coulisse. Découvrez ce qu’il faut faire pour assurer la survie du plus grand mammifère terrestre en Amérique du Nord dans le cadre de cette visite pratique de nos enclos de manipulation des bisons.
• Festival du bison. Célébrez la culture et la conservation du bison ainsi que les mets à base de bison!
• Théâtre Astotin. Prenez un vrai crâne de bison dans vos mains, regardez un documentaire sur les déplacements des bisons du parc Elk Island ou montrez à un interprète vos meilleures photos de bisons.

Dans le cadre du programme renommé de transfert de bisons du parc Elk Island, des bisons du parc ont permis la création de nouvelles hardes et le soutien de projets de conservation dans leur aire de répartition historique. Si vous voyez un bison au Canada, il y a de très bonnes chances que lui ou ses ancêtres soient passés par le parc national Elk Island!

Le parc national des Prairies, le parc national des Lacs-Waterton, le lieu historique national Rocky Mountain House, le parc national de Prince Albert et le parc national Banff, entre autres, sont tous fiers de protéger des bisons issus de la famille des bisons du parc Elk Island. Certains bisons du parc ont même voyagé jusqu’en Russie et au Montana (réserve American Prairie et Nation indienne des Pieds-Noirs).