Déplacements du bison

En 2017, un petit groupe de bisons a été transporté vers un secteur reculé de la vallée de la Panther, dans le parc national Banff afin d’évaluer la faisabilité de réintégrer cet animal dans les écosystèmes du parc après plus de 100 ans d’absence. Il s’agit de la première étape d’un projet de cinq ans qui orientera les décisions relatives au restoring wild bison in Banff rétablissement du bison sauvage à long terme dans le parc national Banff.

Le bison est souvent considéré comme une espèce des plaines, mais il a aussi habité des vallées de montagne pendant des millénaires. La chasse au bison a entraîné la disparition de l’espèce de la région de Banff dans les années 1800. Toutefois, de 1897 à 1997, une harde de bisons a été conservée dans un enclos au parc national Banff. Lorsque l’enclos et les bisons ont été retirés en 1997 pour encourager la libre circulation des espèces sauvages dans la vallée de Bow, on comptait déjà rétablir le bison sauvage dans la région. Les peuples des Premières Nations et les écologistes font campagne pour le retour du bison depuis lors.

Le bison, ou « iinnii » dans la langue des Pieds-Noirs, est d’une importance vitale pour les peuples des Premières Nations des plaines comme les Pieds-Noirs du Montana. Il existe un vaste mouvement autochtone, l’initiative Iinnii, qui vise le rétablissement du bison. La Nation des Pieds-Noirs est signataire du Buffalo Treaty, dont l’objectif est de réintégrer l’animal dans son territoire traditionnel à des fins culturelles et pour sa conservation. Le parc national Elk Island a envoyé plus de 80 bisonneaux aux Pieds-Noirs du Montana au printemps 2016 dans le cadre de l’initiative Iinnii. Ces animaux sont des descendants des bisons qui ont parcouru ces plaines il y a 100 ans.

La réserve American Prairie, au Montana, est une initiative privée visant à protéger l’un des écosystèmes naturels les plus menacés en Amérique du Nord : les prairies d’herbes hautes et d’herbes courtes indigènes. La réserve combine les réserves naturelles existantes et des terres privées pour former la plus grande réserve naturelle du continent américain dans l’objectif ultime de protéger plus de trois millions d’acres.

Le parc national Elk Island a contribué à cet ambitieux projet en expédiant plus de 200 bisonneaux des plaines en trois groupes. La réserve réintroduit des espèces indigènes comme le bison des prairies et l’antilocapre dans la région. On espère ainsi rétablir la migration naturelle de ces espèces.

En 2006, 2011, 2013 et 2020 quatre groupes de 30 bisons des bois ont été transférés au parc-nature Lenskiye Stolby, dans la République de Sakha (Russie). Ce transfert a été couronné de succès : les bisons se sont reproduits et la harde a grossi. L’objectif du parc-nature est de rétablir un écosystème semblable à celui qui existait dans la région avant l’extinction du bison des steppes, il y a des milliers d’années. Les écologistes espèrent que la réintroduction du plus proche parent vivant du bison des steppes, le bison des bois, accroîtra la biodiversité de la région.

L’expédition de bisons des bois en Russie favorise également la conservation de cet animal. L’établissement d’une population génétiquement viable en Russie augmente les chances de survie des espèces au cas où des populations nord-américaines seraient frappées par une maladie généralisée ou une autre catastrophe. 

Le troupeau de bisons des bois d'Elk Island a été créé en 1965 pour servir de source de bois exempt de maladies et le bison pour les projets de réintroduction. Le parc national Elk Island a envoyé des bisons des bois de ce troupeau vers l'État de l'Alaska en 2008, en 2022 et en 2024. D'autres transferts sont prévus pour 2026 et 2028.

En travaillant ensemble de cette manière, Parcs Canada et l’État de l’Alaska assurent la survie et la durabilité du bison des bois, qui est actuellement classé comme espèce « menacée » en vertu de la LEP, la Loi sur les espèces en péril.

Le bison est un emblème dans l’histoire du Canada. L’espèce a fait partie intégrante de l’existence et du mode de vie des peuples autochtones, et elle joue encore un rôle important dans la culture des Autochtones. Sa réintroduction dans le paysage nous donne l’occasion de rétablir des liens culturels et historiques.

Au cours des dix dernières années, la direction du parc a travaillé en étroite collaboration avec les collectivités autochtones qui ont présenté des demandes afin de ramener cet animal culturellement important sur son territoire traditionnel, et a favorisé la création de possibilités culturelles ou socioéconomiques. Parmi les transferts antérieurs vers des collectivités autochtones, mentionnons:

• 89 bisons des plaines à la nation des Pieds-Noirs du Montana (2016)
• 25 bisons des bois à la Première nation des Saulteaux en Saskatchewan (2018)
• 30 bisons des plaines à la Première nation Flying Dust, en Saskatchewan (2019)
• 14 bisons des bois à la Première nation cris de Woodland en Alberta (2020)
• 18 bisons à la Première nation cris Onion Lake, en Saskatchewan; 21 bisons à la Première nation cris Poundmaker, en Saskatchewan; 40 bisons à la Première nation cris Kainai en Alberta;
• 25 bisons à la Première nation Frog Lake First Nation, Alberta (Bisons des plaines, 2021)
• 20 bisons à Métis Crossing en Alberta; 4 bisons à la Première nation cris Beaver Lake en Alberta (Bisons des bois, 2022).
• 22 bisons à la Première nation Mosquito-Grizzly Bear’s Head-Lean Man en Saskatchewan; 25 bisons à la Première nation Louis Bull en Alberta; 20 bisons à la Première nation cris Samson en Alberta; 20 bisons à la Première nation Saddle Lake en Alberta (Bisons des plaines, 2023)

On invite les Nations qui aimeraient profiter d’une telle occasion à s’informer auprès du personnel du parc.