Thé du Labrador

Deux espèces de cet arbrisseau odorant sont répandues dans la région de Churchill, y compris dans le parc national Wapusk. Les deux variétés sont pourvues de feuilles vert foncé ternes et coriaces aux bordures légèrement arrondies et au dessous velu. Elles produisent toutes deux des grappes rondes et régulières de fleurs blanches. Il est relativement facile de les différencier, en fonction de leur taille et de leur lieu de croissance.

L’espèce la plus grosse, le Rhododendron groelandicum pousse dans les forêts d’épinettes noires et d’épinettes blanches de l’intérieur des terres, et elle se retrouve rarement ailleurs. La variété naine, le Rhododendron tomentosum, forme un buisson bas qui porte des feuilles plus petites et plus étroites. Elle pousse au ras du sol, dans la toundra subarctique. Si, par une chaude journée d’été, vous sentez un parfum exquis en vous promenant dans la toundra, il y a fort à parier que vous trouverez, écrasé sous vos pieds, un plant de la variété naine de thé du Labrador.

Cette plante fait l’objet de nombreuses utilisations traditionnelles. Les peuples autochtones et les pionniers européens en faisaient une boisson chaude. La plante est aussi utilisée à des fins médicinales. Diverses concoctions orales, préparées par une personne expérimentée, servent à traiter la diarrhée et la grippe intestinale, les frissons et les maux de tête, les douleurs associées à la dentition chez les nourrissons ainsi que la mauvaise haleine. Des applications topiques peuvent en outre apaiser les douleurs arthritiques, réduire la perte de cheveux et traiter les infections oculaires, les éruptions cutanées, les brûlures, les démangeaisons, les gerçures et les lésions cutanées. L’arbuste est également utilisé pour ajouter de l’arôme aux huttes de sudation en versant de l’eau bouillie avec les feuilles sur les pierres chaudes. Il est important de noter qu’une préparation inadéquate peut causer des problèmes de santé.

Sources d’information sur les utilisations traditionnelles :

• Johnson, Karen. Wildflowers of Churchill, Musée manitobain de l’homme et de la nature, 1987.
• Keane, Kahlee. Labrador Tea, Northroots, octobre-novembre 2009.
• Marles, Robin et coll. Aboriginal Plant Use In Canada’s Northwest Boreal Forest, Ressources naturelles Canada, 2008.