Réintroduction de l'aster du golfe du Saint-Laurent

L'aster du golfe du Saint-Laurent (Symphyotrichum laurantianum) est une plante côtière rare que l'on ne trouve que dans certaines parties du sud du golfe du Saint-Laurent. Autrefois considérée comme disparue du parc national Kouchibouguac, cette espèce délicate a récemment été réintroduite avec succès.

Une plante adaptée aux conditions côtières

L'aster du golfe du Saint-Laurent est une petite plante côtière fragile que l'on ne trouve que dans les régions côtières spécifiques du sud du golfe du Saint-Laurent. Elle pousse dans le sable saumâtre ou la boue le long des marais salés abrités, dans les cordons dunaires ou sur les plages de sable dans les anses protégées.

Bien que certaines plantes puissent atteindre 40 cm de hauteur, la plupart ne mesurent que 3 à 5 cm. L'aster a des feuilles lisses et allongées et de petites fleurs dont la couleur varie du blanchâtre au rosâtre. Il produit des fruits secs appelés akènes, qui sont dispersés par le vent à l'aide de fines touffes ressemblant à des poils, comme les pissenlits. L'aster du golfe du Saint-Laurent fleurit généralement de la fin de l'été au début de l'automne.

L'aster du golfe du Saint-Laurent est l'une des rares espèces végétales à être apparue dans cette région après le retrait des glaciers, il y a environ 10 000 ans. Son avenir dépend fortement de l'évolution de l'élévation du niveau de la mer et du changement climatique dans le golfe du Saint-Laurent.

Une espèce rare et menacée

Cette plante rare est endémique du sud du golfe du Saint-Laurent, c'est-à-dire qu'elle ne se trouve nulle part ailleurs dans le monde. Les seules populations documentées se trouvent aux Îles-de-la-Madeleine au Québec, le long de la côte est du Nouveau-Brunswick et sur la côte nord de l'Île-du-Prince-Édouard.

La plupart des populations restantes sont concentrées aux Îles-de-la-Madeleine, avec seulement quelques sites connus dans les Maritimes. Au cours des dernières décennies, près de la moitié des populations signalées au Nouveau-Brunswick ont disparu. Par conséquent, l'aster du golfe du Saint-Laurent est inscrit sur la liste des espèces menacées de la Loi sur les espèces en péril (LEP) et est protégé par la loi fédérale.

Habitat

L'aster du golfe du Saint-Laurent dépend d'habitats côtiers spécifiques tels que les rivages des lagunes, les cordons dunaires et les sections sèches des marais salants. Il prospère dans un sol humide et sablonneux, sur des pentes douces, juste au-dessus de la ligne des hautes eaux, là où la végétation est clairsemée.

Bien que cette espèce soit adaptée aux environnements côtiers changeants, elle est confrontée à des défis. Elle ne peut survivre à une exposition fréquente à l'eau salée ou à la sécheresse, mais elle compte sur les vagues de tempête pour créer les conditions ouvertes et sablonneuses dont elle a besoin pour se développer.

Menaces

L'élévation du niveau de la mer et l'augmentation de la fréquence des tempêtes intenses liées au changement climatique constituent les plus grands risques pour cette espèce. Les tempêtes violentes peuvent modifier radicalement les environnements côtiers, les rendant inadaptés à l'aster. L'aménagement du littoral a également contribué à une perte importante d'habitat dans le passé.

En raison de ces menaces, la surveillance continue, la restauration de l'habitat et les efforts de conservation sont vitaux pour la survie de l'espèce.

Efforts de réintroduction dans le parc national Kouchibouguac

Le parc national Kouchibouguac a déjà abrité l'aster du golfe Saint-Laurent. Depuis la fin des années 1970, l'espèce a été documentée à trois endroits distincts dans le parc. Cependant, une série de violentes tempêtes au début des années 2000 a gravement altéré ces sites, les rendant impropres à la présence de la plante. Malgré des recherches approfondies, l'espèce a été déclarée absente du parc en 2015.

En 2016, Parcs Canada s'est associé au Centre de données sur la conservation du Canada atlantique et à l'Université de l'Île-du-Prince-Édouard pour explorer les options de réintroduction. Le projet de deux ans visait à déterminer :

1. S'il existait encore un habitat convenable dans le parc.
2. Si la réintroduction était faisable et si elle était rentable.

Succès des résultats

En 2016 et 2017, des sites d'habitat appropriés ont été identifiés et de nombreuses parcelles d'ensemencement et de transplantation ont été créées. Les résultats sont les suivants :

• 55 % des parcelles de semis ont produit des plantes dès la première année.
• 16 % des parcelles ont continué à produire un nombre important de plantes pendant trois ou quatre ans.
• De 2016 à 2019, les parcelles de semis ont produit environ 5 500 plantes matures.
• Les plantes transplantées ont eu un taux de survie moyen de 72 %, avec environ 620 plantes qui ont achevé leur cycle de vie.

Ces résultats ont confirmé qu'il existe toujours un habitat approprié dans le parc et que la réintroduction est possible. Après une absence de 12 ans, une population autonome d'aster du golfe du Saint-Laurent semble avoir été rétablie avec succès dans le parc national Kouchibouguac.

Regard sur l'avenir

Les connaissances acquises dans le cadre de ce projet orienteront les futurs efforts de rétablissement dans le parc et pourraient appuyer des stratégies de conservation plus vastes pour l'aster du golfe du Saint-Laurent dans l'ensemble de son aire de répartition.