Sternes

Trois espèces de sternes se reproduisent dans la Réserve de parc national de l'Île-de-Sable : la Sterne pierregarin, la Sterne arctique (Sterna paradisaea) et la Sterne de Dougall (Sterna dougallii).

Sur cette page

• Morphologie
• Comportement
• Fluctuations des populations
• Espèces en péril
• Protection et gestion
• Références
• Galerie d'images

Morphologie

Les sternes ont souvent un plumage gris clair ou blanc et une poitrine grise. Les sternes non reproductrices se distinguent par leurs pattes et leur bec noirs, ainsi que par une calotte partiellement réduite. Il peut être difficile de distinguer la Sterne arctique de la Sterne pierregarin en raison de leurs caractéristiques similaires.

Les Sternes arctiques sont légèrement plus petites et ont des pattes et un bec plus courts, une tête plus petite et plus ronde, des ailes plus étroites et un front plus abrupt. Le bec de la Sterne arctique est entièrement rouge.

La Sterne pierregarin a un bec rouge à pointe noire. Le cri de la Sterne pierregarin est également plus grave que celui de la Sterne arctique.

La Sterne de Dougall présente des caractéristiques similaires à celles de la Sterne pierregarin et de la Sterne arctique, mais sa queue et son bec sont les plus longs des trois espèces. Les Sternes de Dougall ont également un bec entièrement noir et une poitrine rose.

Comportement

L'île de Sable abrite la plus grande colonie de sternes de la Nouvelle-Écosse et c'est l'un des plus grands sites de reproduction de sternes du Canada atlantique.

Ces migrateurs de longue distance arrivent sur l’île de Sable au début du mois de mai pour se reproduire. Ils restent sur l’île jusqu’à la mi-août ou septembre, puis migrent vers le sud vers leurs sites d’hivernage. Certains individus peuvent s’attarder pour s’alimenter et se reposer sur les extrémités est et ouest de l’île.

Diète

Les sternes se nourrissent principalement de petits poissons et de petits invertébrés marins. Elles se nourrissent également de crustacés et de mollusques. Les sternes plongent dans la mer pour trouver de la nourriture ou la volent à d'autres oiseaux de mer.

Biologie de la reproduction

Les sternes se reproduisent en moyenne une fois par an, à partir de l'âge de 3 ou 4 ans. Les sternes restent souvent avec le même partenaire toute leur vie.

Colonies sur l'île de Sable

Lorsque les sternes arrivent sur l'île de Sable, elles effectuent une reconnaissance du terrain à la recherche de sites potentiels de nidification au sol et forment des colonies de nidification. Le succès d'une colonie dépend de sa taille, de sa capacité à éviter la prédation (par exemple, en nichant loin des goélands) et de sa capacité à se nourrir.

Deux grandes colonies de Sternes arctiques et de Sternes pierregarin se trouvent à la station principale et au phare Est. En outre, de plus petites colonies sont dispersées sur l'île, dont l'emplacement et la taille varient d'une année à l'autre. Un petit nombre de Sternes de Dougall nichent sur l'île de Sable dans la colonie de sternes du phare Est.

Nids

Les sternes colonisent généralement les marais herbeux et les zones basses, où le sol est stable. Sur l'île de Sable, les sternes nichent dans des habitats moins traditionnels, notamment des landes et des prairies denses.

En moyenne, les nids de sternes ont un diamètre de 6 à 12 cm et une profondeur de 4 cm. Les sternes nichent sur la végétation, le sable ou de petits cailloux. Elles tapissent leur nid de végétation morte, d'algues séchées, de plumes, de fragments de coquillages et d'autres débris rejetés par la mer.

Les parents des sternes peuvent se partager les tâches d'incubation des œufs et de défense du nid, mais c'est généralement la femelle qui couve les œufs et le mâle qui défend le nid.

Les Sternes pierregarin pondent de un à quatre œufs, qui sont couvés entre 22 à 27 jours. Les oisillons quittent le nid après 20 à 31 jours.

La Sterne arctique pond un à trois œufs, qui sont couvés entre 21 à 23 jours. Les oisillons quittent le nid au bout de 21 à 28 jours.

La Sterne de Dougall pond généralement de un à deux œufs, qui éclosent au bout d'environ 23 jours.

Aire de reproduction

Les Sternes arctiques se reproduisent dans les régions circumpolaires et atlantiques du Canada.

La Sternes pierregarin ont une aire de reproduction plus méridionale. Elles se reproduisent dans le subarctique, de l'Atlantique canadien jusqu'en Alberta.

La Sternes de Dougall se reproduisent le long de la côte de l'Atlantique canadien.

Migration

Les Sternes arctiques et les Sternes pierregarin sont des oiseaux migrateurs de longue distance.

Les Sternes arctiques ont la migration la plus longue de toutes les espèces au monde ! Elles migrent vers l'hémisphère sud pour passer l'hiver en Antarctique.

Les Sternes pierregarin migrent vers le sud pour passer l'hiver dans les régions tropicales et subtropicales de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud.

Fluctuations des populations

Aujourd'hui, l'île de Sable abrite l'une des plus grandes populations reproductrices de Sternes arctiques et de Sternes pierregarin du Canada atlantique.

Historiquement, l'île de Sable soutenait probablement des colonies de sternes encore plus grandes. Leurs œufs constituaient une source importante de nourriture pour les premiers résidents et les marins naufragés.

L'écrivain canadien Thomas Raddall se souvient de son expérience de collecte d'œufs dans les colonies de sternes sur l'île de Sable d'avril 1921 à mai 1922 :

À cette époque, les sternes nichaient en grand nombre, dans divers nichoirs. L'un d'eux se trouvait à environ un mile à l'est de la station sans fil, et probablement près de l'endroit où se trouve maintenant la station météorologique, mais plus près du rivage de la lagune. La plupart de notre nourriture provenait de conserves, et nous ramassions des œufs de sternes pour varier légèrement notre régime alimentaire. La méthode était ancienne, comme vous le savez probablement. Pour s'assurer que les œufs étaient frais, nous enlevions tous les œufs d'une certaine zone, puis revenions pour en ramasser de nouveaux. Inutile de dire que ces raids attiraient la colère de toute la colonie, criant et plongeant sur nos têtes, si bien qu'un homme devait agiter un long bâton au-dessus de sa tête, tandis qu'un autre ramassait les œufs.

Il y avait une autre colonie près de ce qui était alors l'extrémité ouest de la lagune, à une courte distance de l'ancienne station principale. Je m'en souviens bien à cause d'un incident survenu lors du naufrage de la goélette américaine Esperanto dans la nuit du 29 mai 1921. Elle a sombré du côté sud de la pointe Ouest, à portée de vue de la station principale et de la station sans fil le lendemain matin, avec ses mâts supérieurs visibles. (Son équipage avait été évacué par une goélette de pêche accompagnatrice, l'Elsie.) En juin, le Boston Post envoya un chalutier équipé de toutes sortes de matériel de sauvetage, dans l’idée de récupérer l’Esperanto du « Cimetière de l’Atlantique » et de la remettre en état pour participer aux courses internationales de goélettes de pêche cet automne-là, afin de défendre la coupe qu’elle avait remportée en 1920.

Avec elle sont venus deux journalistes de Boston, et ils sont venus à terre en bateau le 19 juin pour envoyer leurs premiers messages de presse depuis la station sans fil. Ils ont débarqué directement dans la colonie de sternes à l'ouest de la station principale, et ont reçu un accueil féroce des oiseaux. Je me souviens d'eux, se plaignant avec humour de l'hospitalité de l'île de Sable.

Surveillance de la population

Les populations de sternes de l’île de Sable sont surveillées depuis 1969.

Au cours des dernières décennies, un changement intéressant s’est produit. La répartition des sternes s’est concentrée en seulement deux endroits, tandis que de nombreuses autres colonies se sont réduites à quelques individus ou ont complètement disparu.

Couples nicheurs

La population est restée en dessous de 2 000 couples nicheurs jusqu’en 2006 et a depuis fluctué entre 2 000 et 10 000. Le nombre le plus récent de couples nicheurs recensés sur l’île de Sable était d’environ 4 400 en 2021.

Déclin de la population de la Sterne de Dougall

En 1969, environ 120 Sternes de Dougall ont été recensées sur l’île de Sable. Dans les années 1980, ce nombre avait chuté à environ 15 à 20 couples nicheurs.

Leur population a continué de décliner sur l’île de Sable et, en 1995, on comptait moins de 6 couples nicheurs.

Ces dernières années, entre 3 et 5 couples nicheurs de Sternes de Dougall ont été observés sur l’île.

Références

CornellLab All About Birds: Common Tern identification (en anglais seulement)

CornellLab All About Birds: Arctic Tern identification (en anglais seulement)

Government of Canada information about the Roseate Tern (en anglais seulement)

Robert A. Ronconi, Jessica R. Stephens, Zoe J. Crysler, Ingrid L. Pollet, Danielle T. Fife, Andrew G. Horn, and Philip D. Taylor "Distribution, Abundance and Trends of Gulls and Terns Breeding on Sable Island, Nova Scotia, Canada," Waterbirds 39(sp1), 44-56, (1 April 2016). https://doi.org/10.1675/063.039.sp111 (en anglais seulement)

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