Paysage culturel

Des preuves indubitables montrent que l'homme s'est adapté à ces immenses terres sauvages. En effet, des anneaux de tipis, des pointes de projectiles et d'autres objets indiquent clairement que Autochtones ont occupé cette région et développé un style de vie centré sur les grands troupeaux de bisons. Dans les premiers temps de la colonie de la Rivière-Rouge, les Métis nomades prisaient, eux aussi, la région pour la chasse au bison. En outre, c'est ici que les Sioux de Sitting Bull se sont réfugiés pour échapper à l'armée des États-Unis après la bataille de Little Bighorn en 1876. Plus tard enfin, la Police à cheval du Nord-Ouest et les Européens s'y sont aussi installés.

Tout au long de l'histoire, la région du parc national des Prairies a été considérée comme la dernière limite ouest de la Prairie canadienne. Les habitants y cherchaient tous fortune à leur façon.

L'abondance d'herbage et les pâturages libres ont attiré les grands éleveurs de bétail. L'élevage et le mode de vie cowboy ont survécu à des rigueurs implacables. Dès les années 1880, les colons d'origine européenne s'installaient sur des terres situées de plus en plus à l'ouest : les troupeaux de bisons étaient en déclin, tout comme d'autres espèces indigènes. Les troupeaux de bovins remplaçaient les bisons sur la prairie. D'immenses ranchs, tels que le 76 Ranch, gardaient en location des milliers d'acres de pâturages. Les hommes qui y travaillaient étaient de vrais cowboys de l'Ouest, dont le style de vie a été romancé au grand écran.

Néanmoins, la Homestead Act de 1908 a mis fin aux pâturages libres en faveur de l'exploitation agricole. Le bétail était désormais dans des enclos : il avait perdu à jamais une part de liberté. Les vestiges des homesteads depuis longtemps abandonnés aux intempéries témoignent de ces premières tentatives d'adaptation à un environnement exigeant. Les grands éleveurs et les homesteaders qui ont persévéré ont combiné agriculture, élevage et hospitalité de campagne pour créer les collectivités qui entourent le parc aujourd'hui.