Pour la semaine du lundi 30 janvier 2023
Le 5 février 1938, les troisièmes Jeux de l’Empire britannique (ancêtres des Jeux du Commonwealth) s’ouvrent à Sydney, en Australie. Parmi les compétiteurs se trouve Barbara Howard. D’après les registres, l’athlète canadienne de 17 ans est alors la première femme d’ascendance africaine à prendre part aux Jeux et à représenter le Canada sur la scène internationale.
Barbara Howard, fille de Samuel et Catherine Howard, naît le 8 mai 1920 dans l’est de Vancouver, en Colombie-Britannique. Son père meurt lorsqu’elle n’a que huit ans, et sa mère reste seule pour s’occuper d’elle et de ses frère et sœurs aînés avec l’aide d’un oncle qui offre un soutien financier. Très jeune, Howard fait déjà preuve d’un grand talent athlétique : elle remporte des championnats à l’école primaire Laura Secord et inscrit des records provinciaux à l’école secondaire Britannia.
En 1937, Howard ébahit la foule en terminant la 100 verge en 11,2 secondes aux essais canadiens pour les Jeux de l’Empire britannique. Ce temps bat le record inscrit aux Jeux de l’Empire et est à seulement deux dixièmes de seconde du record mondial féminin, détenu à l’époque par deux Canadiennes : Fanny « Bobbie » Rosenfeld et Rosa Grosse. L’exploit attire l’attention de la presse nationale sur Howard et vaut à cette dernière les encouragements de Rosenfeld, à l’époque chroniqueuse sportive bien en vue à Toronto.
Après avoir obtenu sa place au sein de l’équipe du Canada pour les Jeux de l’Empire britannique, Howard se dirige vers Sidney au début de 1938, voyage qui prendra 28 jours. Là, elle participe à trois épreuves, et aide son équipe à gagner les médailles de bronze au relais 660 verges et d’argent au relais 440 verges, et se classe sixième au 100 verges.
Sa carrière athlétique est interrompue lorsque la Deuxième Guerre mondiale entraîne l’annulation de toutes les compétitions nationales et internationales, y compris les Jeux olympiques de 1940. Howard poursuit une carrière en éducation physique; elle décroche un grade en éducation à l’Université de la Colombie-Britannique en 1959 et devient la première personne racisée membre du Conseil scolaire de Vancouver. Elle enseigne pendant plus de 40 ans dans diverses écoles du Conseil et dirige un groupe de jeunes à l’Église Unie locale. Howard marque profondément sa communauté, et en particulier ses élèves, par ses contributions.
Bien qu’elle n’ait pas beaucoup d’occasions de compétitionner sur la scène internationale, elle contribue, par sa participation aux Jeux de l’Empire britannique, à éliminer les obstacles pour les femmes d’ascendance africaine, ce qui allait profiter à ses successeures, au Canada comme ailleurs dans le monde. Ainsi, Jean Lowe, de Toronto, allait se démarquer dans des compétitions d’athlétisme en Ontario dans les années 1930 et 1940, et Rosella Thorne, de Montréal, allait prendre part aux Jeux olympiques de 1952 et aux Jeux de l’Empire britannique de 1954 à Vancouver. Howard est intronisée au Panthéon des sports de Burnaby (2011), au Panthéon des sports de la Colombie-Britannique (2012) et au Panthéon des sports canadiens (2015).