Pour la semaine du 7 septembre 2026.
Le 9 septembre 1919, sur le lac Bras d’Or en Nouvelle-Écosse, l’hydroptère HD-4 établit le record mondial de vitesse sur l’eau. Conçu par Frederick Walker « Casey » Baldwin et Alexander Graham Bell, l’hydroptère atteint une vitesse de 114 kilomètres à l’heure, un record qui restera inégalé pendant une décennie. La création du HD-4 illustre de façon remarquable l’innovation technologique au Canada au début du XXe siècle.
Un hydroptère est un type d’embarcation munie d’ailes portantes sous-marines qui, lorsque l’embarcation est en mouvement, soulèvent la coque hors de l’eau pour réduire la résistance. Ces ailes, semblables aux profils aérodynamiques utilisés en aviation, permettent au bateau de « voler » au-dessus de la surface. Les premières expériences avec les hydroptères remontent au milieu du XIXe siècle, une époque de grandes expérimentations technologiques qui mène, au tournant du XXe siècle, à la conception et à la construction des tout premiers aéronefs.
L’Aerial Experiment Association, fondée en 1907, est un excellent exemple de cette époque d’innovation. Mabel Hubbard Bell apporte un financement crucial à la recherche et aux expériences menées par les membres de cette association, à savoir Casey Baldwin, John A. D. McCurdy, Glenn Curtiss, le lieutenant Thomas A. Selfridge, ainsi que son époux Alexander Graham Bell. L’association conçoit et construit quatre aéronefs. Le premier vol d’essai a lieu aux États-Unis le 12 mars 1908. Baldwin fait monter le Red Wing à 319 pieds d’altitude et devient ainsi le premier Canadien à piloter un avion. Après le déménagement de l’association au domaine de Bell, Beinn Bhreagh, près de Baddeck, en Nouvelle-Écosse, McCurdy vole avec le Silver Dart sur une distance d’un demi-mile le 23 février 1909. Il s’agit du premier vol propulsé et contrôlé dans l’histoire du Canada.
En août 1908, Baldwin et Alexander Graham Bell conçoivent et mettent à l’essai un hydroptère appelé Drome No. 6. Bien que l’Aerial Experiment Association soit dissoute en mars 1909, Baldwin reste à Beinn Bhreagh et poursuit ses essais avec les hydroptères. Il travaille en étroite collaboration avec Bell, mais c’est en grande partie lui qui travaille à la conception, à la construction et aux essais en lien avec cette technologie. En novembre 1911, Baldwin construit le premier modèle de la série HD (pour hydrodrome), le HD-1, qui atteint une vitesse de 80 kilomètres à l’heure. Le HD-2, achevé en novembre 1912, et le HD-3, terminé en juillet 1913, donnent des résultats similaires.
Pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), Bell avance la théorie que la technologie des hydroptères pourrait être adaptée de façon à être utilisée par les forces navales. En 1919, les Forces navales des États-Unis prêtent à Bell et à Baldwin deux moteurs Liberty de 350 chevaux pour réaliser leurs expériences. Baldwin ajoute les moteurs à son HD-4 en 1919 et ne tarde pas à commencer ses essais. Le 9 septembre 1919, il pilote le HD-4 sur un parcours de 1 600 mètres sur le lac Bras d’Or et établit un record. L’embarcation en forme de cigare, longue de 18,3 mètres, se soulève au-dessus de l’eau sur ses ailes portantes pour atteindre une vitesse de 114 kilomètres à l’heure, un record qui restera inégalé pendant dix ans.
Malgré cette réussite, les Forces navales des États-Unis se désintéressent du projet et le HD-4 est laissé sur une plage à Beinn Bhreagh, où il reste échoué pendant des décennies. Baldwin continue de concevoir des modèles de la série HD dans les années qui suivent. L’entreprise Bell-Baldwin Hydrodromes Ltd. est constituée en société sous le régime fédéral en 1920, mais ne vend jamais une seule embarcation et ferme ses portes en 1923. Baldwin poursuit ses recherches sur cette technologie de manière intermittente jusqu’à la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), lorsqu’il vend plusieurs hydroptères à la Marine royale canadienne et à l’Aviation royale canadienne. Après la mort de Baldwin en 1948, la Marine commence à mettre au point un hydroptère d’escorte rapide pour servir de navire de lutte anti-sous-marine. Nommé en l’honneur de l’endroit où Baldwin et Bell ont mis leurs hydroptères à l’essai, le NCSM Bras d’Or (FHE-400) établit en 1969 à Halifax le record du navire de guerre le plus rapide, atteignant une vitesse de 117 kilomètres à l’heure.
