Pour la semaine du 9 mars 2026.
Le 15 mars 1827, le King’s College est fondé en vertu d’une charte royale et devient un établissement d’études supérieures du Haut-Canada (aujourd’hui l’Ontario). Ce collège religieux est laïcisé en 1849 et devient l’Université de Toronto. Le University College, construit en 1856 sur le campus, demeure l’un des plus anciens établissements d’études collégiales au Canada.
Pendant l’été 1826, l’archidiacre John Strachan se rend en Angleterre afin d’obtenir une charte royale pour une nouvelle université dans la ville canadienne de York (qui devient Toronto après 1834). Sa démarche porte fruit et il revient un an plus tard avec la permission de la Couronne pour construire le King’s College « pour l’éducation de la jeunesse sous les principes de la religion chrétienne ». Le financement de l’université reposant sur la vente de terres, le collège reçoit 90 245 hectares de terres appartenant à la Couronne situées sur les territoires traditionnels des Haudenosaunee, des Anishinabewaki, des Wendake-Nionwentsïo, des Attiwonderonk (Neutres) et des Mississaugas. Le King’s College vend ces terres, réparties aujourd’hui dans les comtés de York, de Monaghan et de Haldimand, pour un montant qui correspond aujourd’hui à 43 millions de dollars.
Peu après la fondation du King’s College, l’établissement fait face à des critiques en raison de son affiliation à l’Église d’Angleterre. À l’Assemblée législative, le procureur général Robert Baldwin demande l’admission de tous les étudiants satisfaisant aux exigences, indépendamment de leur religion. Ainsi, le 30 mai 1849, la loi Baldwin est adoptée, ce qui laïcise le King’s College et lui donne un nouveau nom : l’Université de Toronto. En 1853, la loi est modifiée et le University College devient un établissement responsable de l’enseignement des arts, tandis que l’Université de Toronto devient un établissement d’évaluation. L’Université de Toronto ouvre ses portes à quiconque répond aux conditions d’admission, et ce, quelle que soit sa dénomination religieuse. Même s’il n’existe aucune politique officielle destinée à contrôler les inscriptions selon la race, la religion ou le genre, il y a des obstacles sociaux et financiers à l’admission. En effet, les premières femmes à y étudier n’arrivent qu’en 1884.
King’s College élit domicile dans les bâtiments de l’Assemblée législative provinciale sur la rue Front, alors que ceux-ci sont temporairement inoccupés. Toutefois, à la création de l’Université de Toronto, l’Assemblée réintègre les lieux. Par conséquent, la construction du nouveau bâtiment du University College débute en 1856 à Queen’s Park, dans le centre-ville de Toronto. La conception de l’architecte Frederick Cumberland allie une certaine rusticité qui, selon lui, convient au Canada à des ornements détaillés en pierre. Les briques et la maçonnerie sont équipées pour résister aux variations du climat canadien, tandis que les motifs complexes témoignent de la grande importance sociale de l’université.
Une vive représentation du style néo-roman, University College se caractérise par ses colonnes et chapiteaux en pierre sculptée, ses toitures variées et son arche d’entrée à détails complexes. Cumberland réunit tous ces éléments dans un style gothique, inspiré des universités d’Oxford et de Cambridge en Angleterre, afin d’obtenir un style romanesque anglo-normand. Cette architecture influence la conception de plusieurs bâtiments publics à Toronto, comme le pavillon de biologie, situé sur le campus, et l’ancien hôtel de ville. University College est une structure imposante en forme de C qui abrite une bibliothèque dans l’édifice principal, des salles de cours et les bureaux dans l’aile est, et les résidences étudiantes dans l’aile ouest.
Avant la construction du pavillon de biologie en 1889, University College est le seul bâtiment sur le campus et est au centre de la vie étudiante et universitaire. À la suite d’un incendie qui détruit la bibliothèque, il est l’objet d’importantes rénovations en 1891 et demeure depuis ce temps un repère important sur le campus. À ce jour, University College est un lieu essentiel à la vie étudiante en tant que composante collégiale de l’université. En 2018, dans le cadre d’un projet de revitalisation, la bibliothèque est réaménagée à son emplacement initial dans le hall est du bâtiment.
