Pour la semaine du lundi 30 mai 2022
Le 3 juin 1916, Francis Pegahmagabow, qui se distingue en tant que tireur d’élite et éclaireur pendant la Première Guerre mondiale, est parmi les premiers soldats canadiens à mériter la Médaille militaire. Il devient l’un des soldats autochtones les plus décorés de l’histoire canadienne et un militant pour les droits des Autochtones après la guerre.
Pegahmagabow naît le 9 mars 1889 sur la rive est de la baie Georgienne, en Ontario, dans une localité habitée aujourd’hui par la Première Nation Shawanaga. Ojibway Nishnaabe, membre du clan du Caribou, il fait partie de la Première Nation Wasauksing. Après le décès de son père, sa mère tombe gravement malade. Il est ensuite élevé par des membres de sa famille élargie au sein de la Première Nation Shawanaga. Plus tard, il déménage à Parry Sound, où il fréquente l’école secondaire.
Enrôlé seulement quelques jours après l’entrée du Canada dans la Première Guerre mondiale en août 1914, Pegahmagabow est envoyé outre-mer avec le 1er Bataillon canadien plus tard dans l’année et sert pendant toute la guerre, participant notamment aux combats en France et en Belgique. Il sert également comme messager lors des batailles d’Ypres, de Festubert et de Givenchy en 1915 et se mérite la Médaille militaire pour sa bravoure sur le terrain. En 1916, il est blessé à la jambe lors de la bataille de la Somme et doit se faire soigner en Angleterre, mais il retourne sur le champ de bataille en 1917. Il prend part à la bataille de Passchendaele, lors de laquelle il est décoré d’une barrette sur sa Médaille militaire pour avoir relayé de l’information et dirigé des renforts puis il est promu caporal en novembre 1917. En 1918, il obtient une autre barrette pour avoir livré des munitions à sa compagnie sous un feu nourri durant l’offensive des Cent-Jours.
Lorsque le 1er Bataillon n’est pas en combat actif, Pegahmagabow se démarque comme tireur d’élite et éclaireur. Il porte un sac de médecine comme protection spirituelle alors qu’il travaille seul avec son fusil de tireur d’élite en territoire contesté, faisant état des mouvements de l’ennemi. Comme tireur d’élite, il est réputé avoir abattu 378 ennemis, ce qui ferait de lui l’un des tireurs d’élite les plus accomplis de la Première Guerre mondiale. Puisqu’il travaillait seul, certains remettent ces chiffres en question. Toutefois, le professeur Brian McInnes, membre de la Première Nation Wasauksing et descendant de Pegahmagabow, explique ceci : « Prendre la vie de quelqu’un, même en temps de guerre, n’est pas une chose pour laquelle un Ojibway devrait se vanter. Ce serait un déshonneur d’autant plus grand que de mentir à ce sujet. »
Après la guerre, Pegahmagabow rentre chez lui dans la Première Nation Wasauksing. Bien qu’il soit un ancien combattant décoré, il est confronté à la discrimination en tant qu’homme d’une Première Nation et a de la difficulté à accéder aux avantages offerts aux anciens combattants. Il est chef de sa Nation de 1921 à 1925 puis de 1942 à 1945. Dans ce rôle, il se bat pour ce qu’il croit être un traitement juste pour son peuple. Il tente de répondre aux doléances de longue date liées aux traités et entreprend de contester les politiques du ministère des Affaires indiennes, dont les agents des Indiens nommés localement ont le pouvoir d’annuler les décisions de la bande et de contrôler ses fonds. Dans les années 1940, Pegahmagabow participe à l’organisation politique au niveau national et assiste à d’importantes conférences nationales de dirigeants autochtones. Il s’implique également dans une organisation de défense des droits des Autochtones, appelée National Indian Government, qu’il dirige à titre de chef suprême en 1949-1950. Pegahmagabow demeure un militant jusqu’à sa mort à Parry Sound en 1952. On se souvient de lui comme un héros militaire canadien et comme défenseur passionné des droits des Autochtones.
