Pour la semaine du 16 juin 2025.
Le 17 juin 1985, la conserverie North Pacific, située à Port Edward, en Colombie-Britannique, est désignée lieu historique national par le gouvernement du Canada. Construite en 1895, elle est l’une des plus anciennes conserveries de saumon qui subsistent sur la côte Ouest. Quelques structures ont été déplacées ou démolies, mais le bâtiment principal de la conserverie est en grande partie inchangé.
Port Edward est une collectivité située près de l’embouchure de la Ksyen (rivière Skeena), sur la rive nord du passage Inverness, dans le La̱xyuubm Ts’msyen (territoire des Ts’msyen). Ts’msyen (parfois écrit Tsimshian) signifie « peuple de la rivière Skeena ». La rivière et son delta jouent un rôle important dans la vie des Ts’msyen, qui y trouvent saumons, eulakanes, baies et racines et y établissent des logements saisonniers et des camps de pêche. Les adaawx (récits oraux) relatent les activités saisonnières de collecte et de conservation d’œufs de hareng, d’algues, de palourdes, de coques, de moules et de poissons. Chaque été, les Ts’msyen de la côte et les Nisga’a de la Nass reviennent aux stations de pêche des camps situés en bordure du cours inférieur de la rivière Skeena. Ils marquent le début de la récolte du saumon par une cérémonie. La conservation est la principale activité du début de l’automne, et vise à s’assurer que le saumon durera tout l’hiver. Les stations de pêche des Ts'msyen de la côte deviennent les sites de grandes exploitations de mise en conserve lorsque l’industrie s’étend à la rivière Skeena à la fin du XIXe siècle. De nombreux Ts’msyen et d’autres peuples des Premières Nations travaillent pour le compte de ces conserveries en tant que pêcheurs et ouvriers, tout en continuant à pratiquer la pêche dans le cadre de leur propre économie.
La conserverie North Pacific est l’une des sept conserveries industrielles établies sur la rivière Skeena dans les années 1890. La North Pacific Canning Company est créée à Victoria en 1888 et, l’année suivante, commence la construction d’une usine de transformation du saumon sur la rive nord du passage Inverness. Le célèbre homme d’affaires écossais Henry Ogle Bell-Irving rachète la conserverie en 1891 et participe à la création d’un groupe chargé de gérer plusieurs usines le long de la côte Ouest. L’Anglo-British Columbia Packing Company, comme on l’appelle, exploite la conserverie North Pacific avant même qu’elle ne soit achevée, de 1892 jusqu’à sa vente à la Canadian Fish Company de Vancouver en 1968.
La conserverie du Pacifique Nord finit par disposer d’installations pour la salaison, le saumurage, la mise en tonneaux, la réduction et la mise en conserve du poisson, ainsi que de logements pour les travailleurs. Comme c’est souvent le cas dans l’industrie, la main-d’œuvre est séparée selon le sexe et la race. Les femmes et les enfants des Premières Nations se chargent généralement de nettoyer le poisson, de remplir les boîtes de conserve et de réparer les filets, pour des salaires inférieurs à ceux des hommes. À la fin du XIXe siècle, la plupart des pêcheurs de Colombie-Britannique sont des hommes des Premières Nations. Des hommes blancs pêchent également et travaillent comme ingénieurs, machinistes, contremaîtres et directeurs. Les hommes japonais, connus pour leur savoir-faire, construisent et réparent les bateaux et pêchent à bord d’environ la moitié des 144 navires de la flotte de l’Anglo-British Columbia Packing Company sur la rivière Skeena en 1902. Les hommes chinois déchargent généralement les bateaux, puis découpent le saumon et le mettent en conserve. L’automatisation de la production de conserves en 1918 et l’utilisation accrue de machines pour la découpe viennent largement remplacer leur travail. La mécanisation se poursuit, mais la plupart des tâches nécessitent encore beaucoup de main-d’œuvre. Malgré la ségrégation raciale au travail et dans les logements, les enfants jouent ensemble et les adultes se côtoient sans distinction de race.
La conserverie North Pacific est essentiellement une usine de réduction du poisson, où l’on transforme les prises en farine de poisson et en huile, de 1968 jusqu’à son acquisition en 1980 par British Columbia Packers, qui met fin aux activités de la conserverie l’année suivante. Aujourd’hui, le lieu historique national de la Conserverie-North Pacific est un musée qui raconte l’histoire de la pêche au saumon et de l’industrie de la mise en conserve sur la côte nord-ouest de la Colombie-Britannique.
