Pour la semaine du 7 octobre 2024.
Le 10 octobre 1863, Louis Cyr naît à Saint-Cyprien-de-Napierville, dans l’actuel Québec. Sa force extraordinaire lui vaut la réputation d’homme le plus fort monde à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle.
Baptisé Cyprien-Noé Cyr, il est l’un des 17 enfants de Pierre Cyr et Philomène Berger. La famille vit sur une ferme à Saint-Cyprien-de-Napierville jusqu’en 1878, année où elle déménage aux États-Unis. À l’instar de nombreuses autres familles canadiennes-françaises de l’époque, les Cyr quittent le pays à la recherche d’un emploi et de meilleures conditions de vie. Ils s’installent à Lowell, au Massachusetts, où ils travaillent dans l’industrie textile.
Cyr adopte alors le prénom Louis, qui est plus facile à prononcer en anglais, et commence à travailler dans les filatures à l’âge de 17 ans. Il a la réputation d’accomplir le travail de deux hommes, empilant à lui seul des caisses de coton de plusieurs centaines de livres. En 1882, il épouse Mélina Comptois, avec qui il aura une fille, Émiliana Cyr, qui hérite de la force de son père.
En 1883, Louis Cyr attire l’attention lorsqu’il soulève, devant une foule de 4 000 personnes, une pierre des champs pesant 517 livres. Un commerçant de chevaux du nom de Mac Sohmer persuade Cyr de faire une tournée dans les Maritimes et au Québec pour montrer sa force. Ces démonstrations font souvent partie de spectacles de nouveautés présentés dans des salles de spectacle, mais aussi dans des parcs d’attractions, des jardins, des hôtels, des tavernes, des cafés, des vélodromes, des patinoires et des hippodromes ainsi que dans des expositions agricoles et des foires. À la fin de la tournée, il s’installe avec son épouse à Montréal et travaille comme policier et pompier à Sainte-Cunégonde.
En décembre 1885, il quitte les forces de l’ordre et recommence à faire des démonstrations de force au Canada, aux États-Unis et en Europe de l’Ouest. En mars 1886, il remporte le titre d’homme le plus fort du Canada après avoir battu David Michaud. En 1892, Cyr part en tournée en Grande-Bretagne et affronte les champions de Prusse, d’Italie, d’Autriche et d’Angleterre. Le soir du 19 février, à Londres, Cyr établit quatre records, dont un épaulé à un bras, suivi d’un développé d’un haltère de 273 ¼ livres – un record qui restera imbattu pendant 122 ans. Après cette épreuve, il remporte le titre d’homme le plus fort du monde.
Après 1892, Cyr continue à faire des démonstrations de force au Canada et aux États-Unis, notamment dans le cirque des Ringling Brothers (1897-1898). Pendant quelques années, il part en tournée, accompagné de sa famille, avec le cirque qu’il a fondé et qui est composé d’hommes forts, d’acrobates et de jongleurs. Il prend sa retraite en 1906 en raison de douleurs au dos et de la maladie de Bright. Il passe les dernières années de sa vie à la campagne, à Saint-Jean-de-Matha, et s’éteint en 1912, âgé de 49 ans.
