Pour la semaine du 23 septembre 2024.
Le 23 septembre 1861, Louis Rubenstein voit le jour à Montréal, au Canada-Est (aujourd’hui le Québec). Il acquiert une grande notoriété, étant l’un des premiers acteurs, promoteurs et administrateurs du sport amateur au Canada. On se souvient de lui dans tout le Canada pour avoir été un pionnier du patinage artistique et pour avoir marqué à jamais la communauté montréalaise.
Louis Rubenstein est le fils d’immigrants juifs polonais arrivés au Canada-Est en 1850. Il s’initie au patinage artistique pendant son enfance et devient membre du Victoria Skating Club de Montréal. À son ouverture en 1862, le club de patinage possède la plus grande patinoire intérieure au monde. Adolescent, Rubenstein remporte son premier championnat en 1878, lors d’une compétition rassemblant des patineurs de Montréal.
Tout au long des années 1880, il s’impose partout en Amérique du Nord comme le meilleur patineur artistique de son époque. Il remporte les titres de champion du Canada (1883-1889), des États-Unis (1888-1889, 1891) et de l’Amérique du Nord (1885-1889). Il se distingue notamment par sa façon de tracer et de retracer les figures sur la glace.
En 1890, Rubenstein représente le Canada au tout premier championnat du monde de patinage artistique. La compétition a lieu à Saint-Pétersbourg, en Russie, pendant les tristement célèbres pogroms, des violences antisémites organisées commises dans toute la Russie. Compte tenu de ses origines juives, il a en sa possession une lettre du gouverneur général du Canada afin d’assurer sa sécurité. Pour entrer dans le pays, il doit faire modifier les renseignements dans son passeport pour qu’y figure « Louis Rubenstein, Juif », et quitter dès la fin du championnat. Pendant son séjour en Russie, Rubenstein vit et participe à la compétition sous la menace de la violence et de la haine antisémites. Malgré la pression et les mauvais traitements de la part de juges antisémites, qui le forcent notamment à reprendre sa performance trois fois, il combat les préjugés et remporte le championnat. Cette victoire fait de lui le premier champion du monde de patinage artistique et le premier champion du monde canadien dans un sport d’hiver.
Après avoir pris sa retraite du patinage artistique en 1892, Rubenstein continue de mener une vie remarquable, jouant un rôle important et actif au sein de sa communauté. Il devient président et membre du conseil d’administration de plusieurs organisations sportives nationales, notamment dans les domaines du patinage, du cyclisme, du curling et des quilles, ainsi que de la Commission athlétique de Montréal. Il est par ailleurs président de la Young Men’s Hebrew Association de Montréal pendant 12 ans, conseiller municipal de Montréal pendant 17 ans, administrateur de l’Hôpital général de Montréal et juge de paix du district de Montréal.
Après la mort de Rubenstein en 1931, une fontaine est construite à Montréal en 1938 pour commémorer son influence. Il est intronisé au Panthéon des sports canadiens (1955), au Temple de la renommée internationale des sportifs juifs (1981), ainsi qu’au Temple de la renommée du patinage mondial (1984) et canadien (1900).
