Événement historique national de L’électrification rurale au Canada
© Provincial Archives of Saskatchewan / Saskatchewan. Photographic Services Branch / Ralph Vawter / 58-283-01 to 58-283-08
© University of Saskatchewan Library Special Collections / Canadiana Pamphlets Collection / 25592
© Richard Harrington / Photothèque de l'Office National du Film du Canada / Bibliothèque et Archives Canada
L’électrification rurale au Canada a été désignée événement historique national en 2025.
Importance historique : l'essor de l’électrification rurale, des centrales électriques et du réseau de distribution contribue à l’adoption généralisée de nouvelles technologies, améliore la sécurité et réduit les disparités entre le niveau de vie moyen dans les régions urbaines et rurales.
Plaque commémorative : pas de plaque installéeFootnote 1
L’électrification rurale au Canada
La plupart des Canadiens habitent dans des collectivités rurales sans électricité lorsque l’électrification des régions rurales commence à prendre de l’ampleur au pays au cours de la première moitié du XXe siècle. Les espoirs sont grands. Les mouvements de femmes et d’agriculteurs à travers le pays prônent l’électrification rurale pour améliorer les conditions de vie et de travail, en particulier celles des femmes. Au moyen de publicités imprimées et d’expositions itinérantes et dans le cadre d’émissions de radio, les entreprises de services publics font la promotion de l’électricité dans les régions rurales du Canada comme une nécessité moderne. Leur objectif est de stimuler la consommation d’énergie afin de compenser les coûts élevés liés à l’électrification dans ces régions. Grâce à ces efforts de promotion de l’électrification rurale, des centrales électriques alimentent la quasi-totalité des foyers ruraux au Canada dans les années 1970. L’électricité transforme la vie rurale. La disponibilité accrue de l’électricité se traduit par l’adoption généralisée de nouvelles technologies, notamment d’appareils électroménagers, de machines agricoles et d’outils électriques. Tous n’en profitent pas : certains habitants des régions rurales résistent à ce changement et des communautés des Premières Nations sont expressément exclues de ce mouvement.
L’électrification rurale se présente différemment d’une province à l’autre. La Commission de l’énergie hydroélectrique de l’Ontario, une société publique, fait figure de pionnière en construisant l’un des premiers réseaux ruraux du pays de 1912 à 1960. Au Québec, des entreprises de services publics privées prolongent les lignes de distribution dans les campagnes avec l’aide du gouvernement après 1935. Le mouvement d’Antigonish, qui milite pour le relèvement rural, contribue à l’adoption de la Rural Electrification Act de 1937 en Nouvelle-Écosse. L’Île-du-Prince-Édouard et le Nouveau-Brunswick sont plus lents à élargir l’accès à l’électricité. En Colombie-Britannique, le gouvernement provincial crée la British Columbia Power Commission en 1945 pour mettre en place un réseau électrique à l’échelle de la province. Après 1948, le gouvernement de l’Alberta parraine un programme qui fait peser une grande partie du fardeau de l’électrification sur des coopératives, appelées Rural Electrification Associations. En 1955, la Nation crie d’Enoch est la première de 17 réserves à former une telle coopérative. En 1955, environ 80 % des fermes au Manitoba ont accès à l’électricité, grâce à son programme d’électrification des fermes. La Saskatchewan Power Corporation est probablement la société la plus ambitieuse de toutes, travaillant avec les agriculteurs de 1949 à 1958 afin d’établir rapidement un réseau qui fournit de l’électricité à la quasi-totalité des habitants en milieu rural. À Terre-Neuve, la société d’électricité publique prend le développement en main à partir de 1958. Grâce à tous ces efforts, environ un tiers des régions rurales du Canada a accès à l’électricité en 1951. Presque toutes les régions rurales sont raccordées à des centrales électriques deux décennies plus tard.
Toutefois, l’électrification rurale ne profite pas à tout le monde. Certains ménages n’ont pas les moyens d’acheter ou d’alimenter de nouveaux appareils électriques et ce ne sont pas toutes les maisons qui sont équipées de la plomberie nécessaire pour faire fonctionner des machines à laver ou des lave-vaisselles. D’autres ménages refusent d’abandonner des technologies moins récentes qui leur sont familières et qui continuent de répondre à leurs besoins, particulièrement à une époque où le service électrique n’est pas toujours fiable et où les technologies qu’il alimente ne sont pas toujours rentables ou bien adaptées au travail dans les régions rurales du Canada. Pour certains, la définition d’une vie bonne ne s’articule pas autour des commodités modernes. Bien que le réseau s’améliore considérablement, le service n’est pas accessible à tous. La Saskatchewan, par exemple, exclut officiellement de son programme d’électrification rurale les membres des Premières Nations vivant dans les réserves parce qu’elle considère qu’ils relèvent de la responsabilité du gouvernement fédéral.
Néanmoins, l’accès à l’électricité transforme radicalement la vie de nombreux habitants des régions rurales du Canada. La disponibilité accrue de l’électricité a entraîné l’adoption généralisée de nouvelles technologies, notamment les appareils ménagers, les machines agricoles et les outils électriques. Ces nouvelles technologies contribuent ainsi à alléger la charge de travail dans le monde rural, à y améliorer la sécurité et à réduire les disparités entre le niveau de vie moyen dans les régions urbaines et rurales, particulièrement dans le sud du Canada.
« La reconnaissance par le gouvernement du Canada de l’électrification rurale à travers le pays comme un événement d’importance historique nationale montre à quel point cette électrification a changé la vie de nombreux Canadiens. Les personnes qui ont vécu les années de l’électrification rurale ont évoqué le changement radical qu’elle a provoqué dans leur vie professionnelle et personnelle, en particulier dans la vie des femmes. Ce que nous tenons aujourd’hui pour acquis a véritablement changé la donne pour nos parents et nos grands-parents. »
La présente fiche d’information a été rédigée au moment de l’annonce ministérielle en 2025.
Le Programme national de commémoration historique repose sur la participation des Canadiens afin d’identifier les lieux, les événements et les personnages d’importance historique nationale. Tous les membres du public peuvent proposer un sujet afin qu’il soit étudié par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada.
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