Lieu historique national du NGCC Alexander Henry

L'ancien navire de la Garde côtière canadienne (NGCC) Alexander Henry a été désigné comme un lieu historique national en 2023.

Plaque commémorative : sera installée au 2460, promenade Sleeping Giant (terrain de la piscine 6), Thunder Bay, Ontario^{Footnote 1}

NGCC Alexander Henry

Principal brise-glace canadien sur le lac Supérieur de 1959 à 1985, ce navire fournit de précieux services aux marins. Produit d’un programme rigoureux de construction navale civile et mis à l’eau à Port Arthur en 1958, l’Alexander Henry intègre la première flotte de la Garde côtière canadienne en 1962. Symbole de l’engagement du gouvernement pour la navigation sur les Grands Lacs à une époque où le transport maritime est en plein essor, l’iconique brise-glace rouge et blanc prolonge la saison de navigation, pourvoit les phares, entretient les bouées et participe entre autres à des missions de recherche et sauvetage.

NGCC Alexander Henry

L’ancien navire de la Garde côtière canadienne (NGCC) Alexander Henry, un brise-glace léger, baliseur et navire d’aide à la navigation utilisé dans les Grands Lacs de 1959 à 1985 est aujourd’hui retiré du service. Étant le principal brise-glace canadien à naviguer sur le lac Supérieur, et le premier brise-glace appartenant au gouvernement à cet endroit, l’Alexander Henry fournit des services exemplaires dans le domaine de la navigation maritime, brisant la glace pour prolonger la saison de navigation à la Tête-des-Grands-Lacs. Ses fonctions fondamentales comprennent l’approvisionnement des phares et le transport des gardiens de phare, l’entretien des bouées, la participation à des expéditions de recherche et de sauvetage ainsi que d’autres missions importantes. Le bâtiment représente l’engagement du gouvernement du Canada envers la navigation maritime à une époque où le transport et le commerce maritimes prennent de l’expansion.

Conçu par le cabinet d’architectes navals de Montréal German & Milne et construit aux chantiers de la Port Arthur Shipbuilding Company, il est mis à l’eau le 18 juillet 1958. Le bâtiment fait partie de la dizaine de brise-glaces construits dans le cadre d’un programme gouvernemental de construction navale motivé par l’expansion d’après-guerre du transport et du commerce maritimes parallèlement aux préoccupations pour une présence canadienne dans l’Arctique. Construit à l’origine pour la flotte des Services maritimes du ministère des Transports, le navire est l’un des 49 grands bâtiments intégrés à la Garde côtière canadienne après la création de l’organisme en 1962 et repeints à ses couleurs emblématiques, le rouge et le blanc.

L’Alexander Henry fait partie d’une longue tradition de soutien gouvernemental à l’égard de la navigation maritime et est un exemple représentatif de cette activité sur les Grands Lacs. La Garde côtière canadienne est mise sur pied pour résoudre les complexités croissantes des tâches associées avec une navigation sécuritaire. Le bâtiment est chargé de veiller au passage en toute sécurité d’énormes volumes de navires, dont la circulation est rendue possible par la construction des canaux et des écluses. Le développement de ces infrastructures culmine avec la Voie maritime du Saint-Laurent en 1959, laquelle permet aux vraquiers océaniques de grande taille d’emprunter le cours supérieur du fleuve Saint-Laurent et de rejoindre les cinq Grands Lacs. L’un des rôles du navire est de prolonger aussi longtemps que possible la saison de navigation, notamment en ouvrant des passages pendant la prise des glaces au début de l’hiver et au moment de la débâcle au printemps. Les principales cargaisons en vrac transportées sur le lac Supérieur comprennent les céréales, le charbon, le minerai de fer et la pulpe de bois. La région est devenue une composante majeure de l’économie canadienne. Le navire s’occupe par ailleurs de l’entretien des aides à la navigation, transportant les gardiens de phare et des fournitures aux diverses stations de phare, et de l’entretien des bouées pendant la saison de navigation. Il sert aussi pendant des missions de recherche et sauvetage lors de sinistres maritimes. Il effectue également des missions de soutien en intervention environnementale, pour la recherche scientifique et en hydrographie. Alors que la grande majorité du travail de l’Alexander Henry se déroule sur le lac Supérieur, il fait route dans les années 1980 jusque dans la région de Terre-Neuve où il participe à l’entretien des aides à la navigation.

« Le conseil d’administration du Transportation Museum of Thunder Bay (TMTB) est honoré que l’ancien navire de la Garde côtière canadienne Alexander Henry, construit à Thunder Bay et maintenant un navire musée avec TMTB, ait été officiellement désigné lieu historique national en reconnaissance de son importance historique dans l’histoire maritime canadienne. »

Le NGCC Alexander Henry est retiré du service en juillet 1985 et devient ensuite un navire-musée. Il est d’abord exposé au Musée maritime des Grands Lacs à Kingston, qui en assure l’entretien pendant plus de trente ans. La Lakehead Transportation Museum Society achète le brise-glace en 2017 et accueille maintenant des visiteurs estivaux au Transportation Museum de Thunder Bay. Le navire est l’un des meilleurs exemples encore existants du programme gouvernemental de construction de brise-glaces de la fin des années 1950, mis au point pour permettre au Canada de s’acquitter de ses responsabilités au large des côtes et dans les eaux intérieures.

La présente fiche d’information a été rédigée au moment du dévoilement de la plaque en 2024.

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