Lieu historique national de l’Observatoire-David-Dunlap

L'Observatoire David Dunlap a été désigné comme un lieu historique national en 2019.

Plaque commémorative : 123 Hillsview Drive, Richmond Hill, Ontario^{Footnote 1}

L'Observatoire David Dunlap

Cet observatoire contribue à l’essor de l’astronomie scientifique au Canada. C. A. Chant, l’un des fondateurs de la discipline au pays, parraine sa construction pour l’Université de Toronto. Depuis son ouverture en 1935, des chercheurs et des membres du public étudient le ciel nocturne à partir de ce campus jadis isolé, où Thomas Bolton confirme l’existence des trous noirs (1972) et Helen Sawyer Hogg catalogue des amas d’étoiles. Le site comprend le bâtiment administratif de style Beaux-Arts et le grand dôme du télescope, qui combine des éléments modernes et néoclassiques et abrite ce qui était le deuxième plus grand télescope au monde.

L'Observatoire David Dunlap

Lorsqu’il ouvre ses portes en 1935 dans un endroit alors isolé de Richmond Hill, en Ontario, à 20 kilomètres au nord de Toronto, l’Observatoire David Dunlap abrite ce qui était alors le deuxième plus grand télescope au monde et contribue ainsi à l’établissement de l’astronomie comme discipline universitaire au Canada. Projet à long terme de C.A. Chant, l’un des fondateurs de la discipline au pays, l’Observatoire accueille des générations d’astronomes à l’Université de Toronto, combinant des mandats d’enseignement, de recherche et d’accessibilité publique. Grâce à ses recherches à l’Observatoire, l’astronome Thomas Bolton a réalisé une percée astronomique majeure en confirmant l’existence des trous noirs.

Financé par Jessie Donalda Dunlap, qui le nomme à la mémoire de son défunt mari, l’Observatoire David Dunlap comprend deux bâtiments principaux. Le premier, le grand dôme du télescope, est un superbe exemple bien préservé de la conception des observatoires de la première moitié du XXe siècle au Canada qui conjugue avec succès des éléments modernes et néoclassiques. Le deuxième, le bâtiment administratif, est conçu par le cabinet Mathers & Haldenby. Son élégante conception de style Beaux-Arts cadre avec les autres bâtiments conçus par ce cabinet pour l’Université de Toronto.

En tant que centre éducatif, l’Observatoire David Dunlap renforce immédiatement la discipline de l’astronomie au Canada. Bien que le gouvernement fédéral finance déjà deux observatoires – l’Observatoire fédéral à Ottawa et l’Observatoire fédéral d’astrophysique à Victoria – le manque d’infrastructures universitaires se traduit par un manque de possibilités pour les étudiants canadiens de recevoir une formation pratique en astronomie pendant leurs études. Grâce à cet observatoire de calibre mondial, l’Université de Toronto devient la première école canadienne à offrir des diplômes d’études supérieures en astronomie, décernant son premier doctorat en 1953.

Les recherches menées à l’Observatoire David Dunlap mènent à des centaines de publications, mais l’une d’entre elles se démarque particulièrement par son importance. À l’été 1971, le chercheur postdoctoral Thomas Bolton confirme la présence d’un trou noir au centre de la Voie lactée. En 1972, au moment où elle est publiée, il s’agit d’une découverte astronomique majeure puisque personne n’avait précédemment réussi à repérer un trou noir. C’est d’ailleurs de l’Observatoire qu’Helen Sawyer Hogg, une spécialiste renommée des amas d’étoiles et l’astronome la plus connue du Canada au milieu du XXe siècle, mène ses recherches.

L’élément visuel le plus marquant de l’Observatoire David Dunlap est le grand dôme du télescope, souvent simplement appelé « l’observatoire ». Il s’agit d’une immense structure en dôme dont la fonction principale est de protéger le télescope réfléchissant de 74 po (1,87 m) qu’elle abrite. La coupole est peinte en blanc et comprend un ensemble de volets rétractables surélevés pour l’observation astronomique, caractéristique architecturale en astronomie au XXe siècle. Situé au nord-est de l’observatoire, le bâtiment d’administration est accessible par un sentier de procession asphalté. Faisant écho à l’architecture du dôme, le bâtiment d’administration comporte trois tourelles à coupole disposées de façon symétrique qui ont chacune abrité un télescope fonctionnel (un seul l’est toujours). Ces petites coupoles font du bâtiment d’administration un deuxième lieu de recherche en astronomie, un endroit où les étudiants peuvent y être formés sans avoir à rivaliser avec les chercheurs en astronomie pour obtenir du temps d’observation dans le grand dôme.

Dernière mise à jour de ce document d'information : 2022-05-25

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