Lieu historique national du Canal-Rideau

Le canal Rideau a été designé lieu historique national en 1925.

Plaque commémorative : Au bord du canal, sous le pont Plaza, Ottawa, Ontario^{Footnote 1}

Le canal Rideau

Cette voie navigable, réalisée entre 1826 et 1832, constitue le canal en activité le mieux conservé de tous ceux bâtis à la grande époque de la construction des canaux en Amérique du Nord. Le lieutenant-colonel John By élabora un projet novateur basé sur un système à plans d’eau successifs pour relier lacs et rivières à une échelle encore jamais vue en Amérique du Nord. Il créa ainsi l’un des premiers canaux au monde conçus pour les bateaux à vapeur. La construction menée sur plus de 200 kilomètres de forêts, de marécages et de lacs relevait de l’exploit. Chaque année, jusqu’à 5 000 ouvriers, la plupart des immigrants irlandais et des Canadiens français, y travaillaient sous la supervision d’entrepreneurs civils et d’ingénieurs royaux. Ils œuvraient dans des conditions difficiles où les maladies et les blessures étaient nombreuses, des centaines trouvant la mort. Ce canal fortifié devait remplacer le fleuve Saint-Laurent comme voie de ravitaillement militaire entre Montréal et le lac Ontario. Il joua surtout un rôle clé dans le transport des biens et des personnes jusqu’aux années 1850, puis devint au XX^e siècle une destination récréative prisée. Le canal Rideau a été inscrit en 2007 sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Description du lieu patrimonial

Bâti au milieu du XIX^e siècle, le lieu historique national du Canada du Canal-Rideau est une voie navigable artificielle de 200 km aménagée de la rivière des Outaouais au lac Ontario. La désignation englobe les terres en bordure du canal qui sont administrées par Parcs Canada.

Valeur patrimoniale

Le canal Rideau a été désigné lieu historique national du Canada en 1925. Il est désigné pour les raisons suivantes :

• Construit entre 1826 et 1832, le canal Rideau, encore entièrement opérationnel de nos jours, est le canal le mieux conservé de tous ceux bâtis pendant la grande période de construction de canaux en Amérique du Nord : ses structures historiques et son environnement témoignent de sa conception ingénieuse, de la qualité de sa construction et de sa vocation militaire, ainsi que de ses fonctions sociales et économiques;
• le canal constitue un exemple de conception révolutionnaire en raison de l’approche innovatrice du lieutenant colonel John By dans l’utilisation des « eaux dormantes », qui a permis de créer une voie navigable à partir de voies d’eau et de lacs naturels, à une échelle encore jamais vue en Amérique du Nord, et parce qu’il s’agissait de l’un des premiers canaux au monde qui soit conçu spécifiquement pour les navires à vapeur;
• sa construction qui s’étend sur plus de 200 kilomètres de forêts, de marécages et de lacs relève de l’exploit. Chaque année, de 5 000 à 6 000 ouvriers étaient répartis dans plus d’une vingtaine de chantiers. La grande majorité d’entre eux étaient irlandais ou canadiens français et travaillaient sous la supervision d’entrepreneurs privés et des Royal Engineers. Ces travailleurs, ainsi que les ouvriers qualifiés comme les maçons écossais, utilisaient principalement des outils à main et étaient exposés à des conditions extrêmement difficiles et dangereuses. Ils souffraient de maladies et subissaient des blessures, et nombre d’entre eux ont perdu la vie pendant la construction du canal;
• le canal a été construit à des fins militaires à la suite de la guerre de 1812, alors que les relations avec les États Unis étaient tendues. Il représentait alors un élément fondamental du système de défense des Britanniques au cœur de l’Amérique du Nord, assurant les axes de ravitaillement entre Montréal et le lac Ontario et offrant une voie de rechange plus facile à défendre que celle longeant le fleuve Saint Laurent;
• il a contribué considérablement au développement social et économique du Haut Canada et de l’Ontario jusqu’en 1850 en servant d’artère essentielle pour le transport des biens et des personnes à l’intérieur et à l’extérieur de la colonie. Il a ensuite conservé une vocation commerciale à l’échelle locale jusque dans les années 1930. Il est depuis un endroit très fréquenté, qui sert essentiellement à des fins récréatives.

La valeur patrimoniale du canal Rideau tient à l’intégrité et à l’intégralité de son paysage culturel qui rappelle les formes, matériaux et techniques du début du XIX^e siècle associés aux voies navigables et qui témoigne des liens écologiques et humains durables entre le canal et son corridor. De 1826 à 1837, le lieutenant-colonel John By a bâti le canal en tant qu’ouvrage défensif, à la demande du gouvernement britannique. En 1855, le Canada est devenu le gestionnaire de cette voie navigable utilisée à des fins commerciales pendant une grande partie des XIX^e et XX^e siècles. Parcs Canada s’est porté acquéreur du canal en 1972 afin de l’exploiter comme voie de navigation de plaisance.

Sources : Procès-verbaux de la Commission des lieux et monuments historiques, juin 1924, 1967, novembre 1987; Énoncé d’intégrité commémorative, 1987.

Liens connexes

• Désignations historiques nationales
• Lieux historiques nationaux désignés
• Personnages historiques nationaux
• Événements historiques nationaux
• Proposer une nomination
• Personnage historique national du Lieutenant-colonel John By
• Le canal Rideau, site du patrimoine mondial de l’UNESCO du Canada
• Le canal Rideau a aussi été désigné Rivière patrimoniale par le Réseau des rivières du patrimoine canadien en 2000
• Cette semaine en histoire