Personnage historique national d'Ethel Catherwood (1908–1987)

Ethel Catherwood a été désignée personnage historique national en 2022.

Importance historique : Établi de nombreux records nationaux et mondiaux de 1926 à 1930, elle repousse ce que l’on croyait être les limites de la performance sportive des femmes.

Plaque commémorative : pas de plaque installée^{Footnote 1}

Ethel Catherwood (1908–1987)

Ethel Catherwood est une athlète de calibre mondial qui a amélioré les possibilités de compétition des femmes en athlétisme à une époque où les femmes devaient lutter pour se frayer un chemin jusqu’aux compétitions internationales. Entre 1926 et 1930, elle établit de multiples records nationaux et mondiaux de saut en hauteur et de lancer du javelot tout en faisant face à un sexisme endémique en tant que jeune femme. Elle remporte la médaille d’or au saut en hauteur aux Jeux olympiques d’Amsterdam en 1928, les premiers à inclure l’athlétisme féminin. Catherwood est la seule Canadienne à avoir gagné la médaille d’or à une épreuve olympique d’athlétisme au cours du XX^e siècle et du premier quart du XXI^e siècle.

Née en 1908 au Dakota du Nord, aux États-Unis, d’une mère et d’un père canadiens, Ethel Catherwood passe son enfance avec ses parents et ses huit frères et sœurs à Scott, en Saskatchewan. C’est à Scott qu’elle perfectionne ses habiletés athlétiques polyvalentes en athlétisme, en basketball, en baseball, en patinage et en hockey sur glace. Pour encourager ses passions, son père aménage une zone de chute pour le saut en hauteur dans leur cour. À l’âge de 16 ans, elle gagne un pari contre lui lorsqu’elle élève sa barre de saut à une hauteur qu’aucune athlète féminine n’avait atteinte auparavant, selon les records officiels, et la franchit. En 1925, les Catherwood déménagent à Saskatoon. Ethel Catherwood passe les cinq années suivantes à exceller dans le saut en hauteur et le lancer du javelot lors de compétitions en Saskatchewan, en Ontario et dans l’Est du Canada, battant des records nationaux et mondiaux. Elle déménage ensuite à Toronto pour s’entraîner au Parkdale Ladies’ Athletic Club, fréquenter une école de commerce et travailler dans une société de courtage.

 

 

En 1926, grâce aux efforts des organisations sportives féminines, le Comité international olympique accepte à contrecœur d’inclure cinq épreuves d’athlétisme féminin (saut en hauteur, courses du 100 mètres et du 800 mètres, relais 4 x 100 mètres et lancer du disque) aux Jeux olympiques de 1928 à Amsterdam, aux Pays-Bas. C’est uniquement à titre d’essai, et l’avenir des femmes aux Jeux olympiques repose sur leurs performances athlétiques. Ethel Catherwood fait partie de l’équipe olympique canadienne d’athlétisme aux cotés de Jane Bell, Myrtle Cook, Bobbie Rosenfeld, Ethel Smith et Jean Thompson. À Amsterdam, elles recoivent le surnom de « Matchless Six » (les six incomparables). Catherwood rafle la médaille d’or au saut en hauteur, et le reste de l’équipe remporte l’or au relais ainsi qu’une médaille d’argent et une de bronze en sprint individuel de 100 mètres. Ensemble, ces femmes font preuve d’un talent et d’une détermination exceptionnels qui changeront à jamais l’opinion générale sur les capacités athlétiques des femmes en athlétisme.

Après les Jeux, Catherwood retourne à Toronto et gagne des titres canadiens au saut en hauteur et au lancer du javelot en 1930 avant de se retirer du sport. Tout au long de sa vie, les chroniqueurs sportifs décrivent ses capacités athlétiques au saut en hauteur, mais, étant donné le sexisme extrême qui règne dans le sport, ceux-ci insistent sur sa beauté et portent des jugements sur sa vie personnelle, et ce sont des raisons pour lesquelles elle se retire de la vie publique. Surnommée « Saskatoon Lily », elle est l’athlète la plus photographiée des Jeux de 1928. Elle déménage en Californie en 1931. En 1966, Postes Canada émet un timbre commémoratif illustrant son saut épique. Elle est intronisée au Temple de la renommée olympique du Canada en 1949 et aux temples de la renommée du Canada, de la Saskatchewan et de Saskatoon en 1955, en 1966 et en 1986, respectivement. Elle meurt en 1987 à Grass Valley en Californie.

« Grâce à ses compétences athlétiques et à sa détermination, Ethel Catherwood a changé à jamais le monde du sport. Aux côtés de ses coéquipières, les « Matchless Six » (les six incomparables), et comme la seule Canadienne à avoir gagné la médaille d’or à une épreuve olympique d’athlétisme au cours du XXe siècle et du premier quart du XXIe siècle, elle a contribué à rendre les sports d’athlétisme plus inclusifs pour les athlètes féminines. En tant qu’athlète et femme handicapée, je suis ravie de voir l’héritage d’Ethel reconnu grâce à cette désignation historique nationale. »

La présente fiche d’information a été rédigée au moment de l’annonce ministérielle en 2023.

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