Analyse comparative

Chapitre 3 — Justification de l'inscription

1. Critères en vertu desquels l'inscription est proposée
2. Proposition de déclaration de valeur universelle exceptionnelle
3. Analyse comparative
4. Authenticité

C. Analyse comparative

Les tout premiers canaux auraient été aménagés il y a environ 4 000 ans, en Égypte et au Moyen Orient. En Chine, le Grand Canal a été construit au IVe siècle avant notre ère et a été prolongé plusieurs fois par la suite. Reliant les fleuves Yangtze et Jaune à la ville de Beijing, il est le plus long canal au monde, le premier canal à point de partage et le premier canal connu doté d'une écluse à deux portes. Le Canal du Midi construit en France au XVIIe siècle est largement considéré comme le premier canal de l'ère moderne. Il a énormément influencé la conception d'autres canaux en Europe et est, pour le moment, le seul à figurer sur la Liste du patrimoine mondial (bien que les quatre écluses-ascenseurs du Canal du Centre en Belgique soient également inscrites). À partir du milieu du XVIIe siècle, la construction de canaux a connu une véritable explosion en Europe. C'est ainsi qu'en 1850, on comptait 6 500 km de canaux en Angleterre et au pays de Galles uniquement.

Des canaux ont été construits de par le monde à trois fins principales : l'irrigation, la régulation des eaux et le transport. Le canal Rideau est un canal de transport. Les techniques d'ingénierie et de construction utilisées en Amérique du Nord pour la construction du canal Rideau étaient fondées sur celles utilisées en Europe, mais ont été considérablement adaptées au contexte nord américain et aux exigences particulières d'un canal à plans d'eau successifs. À des fins d'analyse comparative, il convient d'examiner d'autres canaux de transport aménagés selon les techniques européennes de construction de canaux du début du XIXe siècle, notamment des canaux construits en Amérique du Nord.

Un chef-d'œuvre du génie créateur humain : le Rideau, un canal à plans d'eau successifs

Les canaux à plans d'eau successifs en Europe

Le concept des canaux à plans d'eau successifs a été peu utilisé en Europe. En général, les canaux du XVIIIe et du début du XIXe siècle étaient des canaux excavés reliés à des voies navigables naturelles, habituellement des rivières. On aménageait des écluses dans ces canaux excavés pour franchir les changements d'élévation. Malgré le fait que l'on érigeait des barrages pour contrôler les chenaux d'alimentation destinés à maintenir les niveaux d'eau, on avait rarement recours à des barrages pour créer les réservoirs de retenue nécessaires aux canaux à plans d'eau successifs. Ce type de canaux aurait pu être utilisé davantage, mais les constructeurs croyaient qu'il était plus difficile de construire et de réparer des écluses dans des cours d'eau naturels ou dans des réservoirs aménagés dans des cours d'eau. Un autre facteur défavorable à l'aménagement d'un plus grand nombre de plans d'eau était l'inquiétude que posait la fluctuation des niveaux d'eau des réseaux naturels, problème moins fréquent dans le cas de canaux excavés.

Le plus remarquable canal à plans d'eau successifs, qui date de la grande période de construction des canaux au XIXe siècle, est le canal Gotä en Suède (1810 1832). Réalisé au moyen de techniques d'aménagement de plans d'eau, il comporte des barrages créant des sections de plans d'eau formant sa voie navigable, et des réservoirs pour contrôler les niveaux d'eau. Mais il compte aussi de nombreux tronçons excavés, typiques des canaux européens courants. Quarante cinq pour cent de sa longueur totale est constituée de tronçons excavés, par rapport à neuf pour cent seulement dans le canal Rideau. Les constructeurs du canal Gotä auraient pu recourir aux plans d'eau sur une plus grande proportion de la longueur du canal, mais ils ont démontré la même résistance que d'autres constructeurs européens à utiliser le concept et la technique des plans d'eau. L'aménagement de plans d'eau comme principale route de navigation témoigne de l'ingéniosité et de l'assurance des ingénieurs du canal Rideau.

La comparaison des canaux Gotä et Rideau donne une bonne idée de deux canaux à plans d'eau construits au début du XIXe siècle. Les deux sont de remarquables réalisations du génie dans la tradition européenne de construction de canaux du début du XIXe siècle. Les constructeurs du canal Rideau ont cependant repris cette technologie et l'ont adaptée et améliorée pour créer un étonnant réseau de plans d'eau. Contrairement au canal Rideau, le Gotä a été largement modernisé. Seules deux de ses cinquante-huit écluses sont encore actionnées à la main, tandis que quarante-quatre des quarante-sept écluses du canal Rideau sont actionnées au moyen d'authentiques treuils manuels.

Les canaux à plans d'eau en Amérique du Nord

Les nombreux canaux aménagés en Europe ont suscité un véritable engouement pour la construction de canaux en Amérique du Nord : près de soixante cinq canaux y ont été construits avant 1850, surtout dans l'Est des États Unis d'Amérique. La plupart toutefois étaient le fruit d'une application conventionnelle de la technique européenne de construction de canaux. Les ingénieurs américains se sont montrés aussi prudents que les constructeurs européens face aux problèmes de la construction d'un réseau de plans d'eau. Par conséquent, aucun réseau à plans d'eau de grande envergure n'a été aménagé aux États-Unis d'Amérique, mais des tronçons de certains canaux ont été conçus selon cette technique.

L'exemple le plus remarquable est le canal Blackstone construit entre Providence (Rhode Island) et Worcester (Massachusetts) entre 1824 et 1828. C'était un canal à chemin de halage convenant aux petits chalands lourdement chargés et tirés par des chevaux d'une écluse à l'autre. Il comprenait quarante neuf écluses de maçonnerie mesurant 21,3 m de long sur 3,1 m de large aménagées sur un tracé de 72,4 kilomètres.

Le canal Blackstone comptait également quelques tronçons en plans d'eau, mais ses exploitants trouvaient que les inondations, le gel et les faibles niveaux d'eau posaient des problèmes d'entretien et de fonctionnement. De toute évidence, le canal Blackstone n'était pas de conception aussi poussée et n'avait pas la même capacité de régulation des débits d'eau que le canal Rideau.

Avec l'émergence des voies ferrées dans les États de la Nouvelle Angleterre, le canal fut fermé en 1848 puis abandonné. Il en reste très peu de vestiges aujourd'hui puisque la majeure partie des pierres ont été transportées et utilisées à d'autres fins.

Un autre exemple de canal américain d'importance historique est le canal Schuylkill construit sur une distance de 160 kilomètres en bordure de la rivière Schuylkill, reliant Philadelphie (Pennsylvanie) à la région houillère des monts Alleghany. Ses constructeurs ont aménagé des tronçons excavés, pour contourner les rapides et les petits fonds rocheux, et des barrages par endroits pour créer des plans d'eau dans la rivière. La construction de ce canal à chemin de halage a été achevée en 1825.

Sur le plan commercial, le canal Schuylkill remporta immédiatement un vif succès qui dura jusqu'à la fin du XIXe siècle, au moment de la construction de chemins de fer dans la région. L'État de Pennsylvanie a acheté les ouvrages du canal en 1931, mais n'y a vu aucune valeur économique. De nombreux tronçons ont été asséchés et abandonnés et quelques uns seulement sont encore visibles aujourd'hui.

Au Canada, le premier canal à présenter des éléments d'aménagement de plans d'eau était le premier canal Welland, construit entre le lac Ontario et le lac Érié, entre 1824 et 1829. Son tracé suivait le ruisseau Twelve Mile du lac Ontario, par une série d'écluses, jusqu'à la rivière Welland, puis empruntait la rivière Niagara, en amont des chutes, jusqu'au lac Érié.

La technique d'aménagement de plans d'eau a été utilisée dans une certaine mesure pour la construction de ce canal. Les plans d'eau ont fini par céder la place à une série de canaux excavés. Il ne reste aucun vestige intact des plans d'eau d'origine du premier canal Welland dont le tracé original a été abandonné.

Les canaux Blackstone, Schuylkill et Welland illustrent les premières tentatives d'utilisation des techniques de construction de canaux à plans d'eau en Amérique du Nord. Cependant, aucun d'entre eux n'a constitué un réseau fonctionnel de plans d'eau successifs. Aucun n'a fait progresser les techniques de construction de canaux comme le canal Rideau, avec ses techniques créatives et ingénieuses d'aménagement de plans d'eau.

En tant que réseau de plans d'eau successifs, force est de constater que le canal Rideau n'est comparable à aucun autre canal de la même époque en Europe et en Amérique du Nord. Le canal Gotä est d'échelle comparable, mais il compte beaucoup plus de tronçons excavés que le Rideau et il a été largement modernisé. Les canaux Blackstone, Schuylkill et le premier canal Welland, qui comptaient quelques plans d'eau, conservent peu d'authenticité historique aujourd'hui. Le canal Rideau est, de toute évidence, l'exemple le mieux conservé et le plus remarquable au monde d'un canal à plans d'eau du début du XIXe siècle.

Le transfert des techniques de construction de canaux à l'Amérique du Nord

L'International Canal Monuments List compte sept canaux qui ont une importance technologique à l'échelle mondiale : [Traduction] " Ce sont les voies d'eau les plus importantes du présent document. Ce sont tous des points d'intérêt de l'histoire mondiale des canaux. " (p. 65) Le canal Érié aux États-Unis d'Amérique et le canal Rideau au Canada figurent au nombre de ces points d'intérêt, tout comme le Grand Canal en Chine, le Canal du Midi en France et les canaux Bridgewater, Ellesmere et Birmingham en Grande-Bretagne.

Le Canal du Midi dans le Languedoc en France possède des écluses aux parois courbes pour résister à la pression de la terre et pour accueillir plus de bateaux. © Parks Canada

Selon les auteurs de la Liste, le canal Érié " est le fruit d'un transfert technologique d'un continent à un autre ". (p. 65) Situé entre Albany et Buffalo (New York), il témoigne de l'heureuse utilisation des premières techniques de génie aux États-Unis d'Amérique et représente l'un des projets de construction les plus ambitieux du continent au XIXe siècle. Canal excavé à chemin de halage, le premier canal Érié a été achevé en 1825. Il comprenait dix huit ponts aqueducs permettant de franchir ravins et rivières et quatre vingt trois écluses totalisant une élévation de 177,7 m, du fleuve Hudson au lac Érié.

Tout comme le canal Érié, le canal Rideau figure sur l'International Canal Monuments List, car il démontre un " transfert technologique entre deux continents et l'adaptation de techniques poussées et coûteuses au contexte d'un pays en développement ". (p.56) Contrairement au canal Érié toutefois, le canal Rideau est un exemple bien préservé de ce transfert technologique du début du XIXe siècle. Dix ans après sa construction, le canal Érié a été agrandi, un processus qui a entraîné la modification de la taille des écluses, ainsi que l'élargissement et l'approfondissement du canal excavé. Le canal pour chalands Érié, construit entre 1903 et 1918, contournait le premier et le deuxième canal Érié. Bien que certains tronçons du canal original aient été conservés, l'authenticité générale du premier tracé du canal Érié est gravement altérée et la plupart de ses ouvrages techniques d'origine ont disparu.

En comparant les deux canaux, les auteurs de la Liste en sont venus à la conclusion que " l'état de conservation différent des deux voies navigables peut faire en sorte que le canal Rideau, plutôt que le canal Érié original, soit choisi pour illustrer le transfert technologique entre deux continents et le développement qui s'est ensuivi. " (p. 56 57) De plus, les auteurs ont ajouté que le canal Rideau " est particulièrement important sur le plan international, car il est le seul canal datant de la grande période de construction des canaux en Amérique du Nord au début du XIXe siècle qui soit toujours en exploitation sur son tracé d'origine et dont la plupart des ouvrages originaux sont encore intacts. " (p. 70)