Communication : drapeaux, câbles et décodeurs

D’abord appelé « le Belvédère », le grand rôle que le site a joué dans l’histoire des communications au Canada prouve que le nom « Signal » était grandement mérité.

Signalisation par drapeau

Avec ses vues fantastiques sur les deux approches atlantiques de St. John’s et sur la ville elle-même, Signal Hill a assuré une fonction de premier plan au niveau de la signalisation militaire de 1704 à 1870. En 1796, la première structure permanente érigée sur la colline a été un blockhaus militaire consacré uniquement à la signalisation par drapeau. Des drapeaux étaient hissés au sommet d’un mât pour signaler à la garnison britannique l’arrivée des navires. Des salves de canons et de mousquets tirées depuis Signal Hill réglaient la vie quotidienne dans la ville en contrebas et avertissaient par ailleurs les marins des conditions de brouillard.

Au début du XIXe siècle, St. John’s est devenu un port commercial important, et la signalisation à Signal Hill en était le reflet. Au début des années 1820, de nombreux signaux militaires étaient utilisés à des fins civiles. Des pavillons spéciaux étaient hissés sur les mâts de Signal Hill pour avertir les équipages et les responsables de l’arrivée imminente de navires commerciaux. Le canon de midi marquait le milieu de la journée et les canons à brouillard signalaient les conditions de brouillard. Signal Hill a fonctionné de cette façon jusqu’à la fin des années 1950.

À partir de 1900, la tour Cabot a été principalement utilisée comme poste de signalisation par drapeau. Le dernier mât de signalisation officiel a été retiré en 1958.

Communication transatlantique

Signal Hill a joué un rôle capital dans les communications transatlantiques, tant câblées que sans fil.

En 1909, le site a reçu son premier câble télégraphique transatlantique, débarqué à Cuckold’s Cove par la Commercial Cable Company. Il s’agissait de la première liaison directe Irlande-St. John’s et St. John’s-New York. En 1931, Signal Hill disposait de 8 câbles télégraphiques reliant l’Irlande à l’île de Terre-Neuve, au Canada et aux États-Unis.

Marconi

Le 12 décembre 1901, Guglielmo Marconi a reçu le premier signal transatlantique sans fil à Signal Hill. La lettre « S » a été transmise depuis une station de Cornouailles, en Angleterre, et a atteint sa destination à 3 500 kilomètres de là, à Signal Hill, dans un hôpital traitant la diphtérie où Marconi avait installé son équipement.

Le 23 juillet 1920, la Canadian Marconi Company a transmis une voix humaine à travers l’océan Atlantique depuis la tour Cabot, et en 1933, une station sans fil a été mise en service sur place et a fonctionné jusqu’en 1949.

Deuxième Guerre mondiale

Un poste de signalisation a été installé dans la tour Cabot pendant la Deuxième Guerre mondiale; utilisant une combinaison de signaux sans fil et visuels comme moyen de communication, sa mission consistait à reconnaître les navires de guerre et à coordonner leur entrée dans le port de St. John’s, puis d’avertir tout autre navire et ceux qui se trouvaient sur la côte.