Une base militaire britannique à Chambly en 1812

Caserne de l'infanterie,
construite vers 1812
© Parcs Canada

Avez-vous remarqué le petit bâtiment de pierre, muni de colonnes blanches, à l’extrémité du parc du fort Chambly? Il s’agit du corps de garde, un des derniers témoins architecturaux de l’existence d’un imposant camp militaire britannique construit en 1812 sur ce qu’on appelait la banlieue du roi.

Au lendemain de la Conquête de 1760, les troupes britanniques utilisent le fort Chambly pour contrer d’éventuelles invasions ennemies en provenance du sud. Toutefois, au 19e siècle, l’évolution des moyens de transport fait en sorte qu’il devient possible de contourner Chambly; le fort cesse alors d’être un ouvrage défensif pertinent. Dans ce contexte, la vieille fortification française ne sera plus vouée qu’à l’entreposage de matériel.

Cependant, en 1812, un conflit entre l’Angleterre et les États-Unis éclate, et les autorités coloniales jugent nécessaire de se doter d’installations permettant de loger d’importants effectifs militaires et leur équipement. Après analyse, Chambly semble être le meilleur endroit où cantonner les troupes en prévision d’un déploiement aux endroits stratégiques.

C’est à cette fin que l’on construit une quarantaine de bâtiments sur les terres à l’est du fort. Véritable petit village, ce nouveau complexe militaire permet de loger infanterie, cavalerie, artillerie, et fournit tous les services médicaux et administratifs nécessaires aux troupes. Lors du conflit de 1812, jusqu’à 6 000 soldats séjournent dans cette base! On peut imaginer l’impact d’une telle occupation sur le tout petit village qu’est alors Chambly, tant au plan social qu’économique.

Le camp militaire connaîtra deux autres phases d’occupation intensive après la guerre de 1812, soit pendant les Rébellions de 1837-1838 et la guerre de Sécession. Par contre, le développement militaire de Saint-Jean fera en sorte que Chambly perdra de son importance stratégique, et le complexe sera démantelé en 1869. Au cours de son existence, le camp militaire de Chambly aura été un des premiers lieux au Canada conçus exclusivement pour desservir une population vivant du métier des armes.