Géologie et topographie

La géologie est en évolution constante! Avec le temps, les forces modèlent et remodèlent le paysage pour lui donner les formes uniques que l’on trouve aujourd’hui à Waterton et dans tout l’écosystème de la Couronne du continent.

Certaines de ces forces comme le vent, la pluie et la glace agissent de façon saisonnière, et même quotidienne, tandis que d’autres, comme les chevauchements et la glaciation, se produisent sur de longues périodes.

Fondation

La fondation rocheuse de Waterton est constituée principalement de sédiments érodés qui se sont accumulés particule par particule au fond d'une ancienne mer qui existait il y a 1 500 millions d'années. On peut observer des traces de l'ancien fond marin dans les rides de courant fossilisées et les pseudomorphoses de sel. Ces couches rocheuses constituent l'assise géologique du parc.

Formation des montagnes

Dans la plupart des chaînons frontaux des Rocheuses canadiennes, les montagnes ont été formées par des nappes de charriage chevauchantes inclinées. À Waterton, le principal mouvement a été un unique chevauchement à strates horizontales partant d'environ 100 km (65 miles) au sud-ouest de l'emplacement actuel des montagnes. Pendant des millions d'années, cette nappe a glissé vers le nord-est, plus ou moins horizontalement, sur des roches plus jeunes du Crétacé, datant de 70 millions d'années. Cette faille est appelée le chevauchement de Lewis.

Une brève histoire dans le temps

C'est un défi de taille que d'essayer de se représenter l'âge de la Terre. L'histoire du relief de Waterton, qui remonte à 1 500 millions d'années, ne constitue qu'un chapitre de l'histoire de 4 600 millions d'années de notre planète!

On peut se faire une idée de la durée relative du passé de la Terre en essayant de se la représenter condensée en une seule année [1 jour représentant 12,6 millions d'années] :

Du 1er janvier au 1er septembre – Il ne se passe pas grand-chose.
Le 2 septembre – Les roches de Waterton commencent à se former.
Le 10 septembre – Les roches de Waterton sont entièrement formées.
Le 14 novembre – Les premiers animaux évoluent.
Du 8 au 26 décembre – Les dinosaures parcourent la Terre.
Le 19 décembre - Le déplacement des plaques comprime les roches de l'intérieur de la Colombie-Britannique.
Vers le 24 décembre – Les mêmes forces commencent à comprimer les roches de Waterton.
Du 26 au 29 décembre - Les montagnes de Waterton atteignent leur emplacement actuel.
Le soir du 31 décembre - Les fossiles témoignent de la présence des humains, comme espèce.

Érosion et dépôt

Depuis que les montagnes se sont formées, les glaciers et d'autres formes d'érosion les ont sculptées et ont déposé des débris à leurs pieds. Les dépôts glaciaires et fluviaux ont recouvert la zone sise à l'est des montagnes, créant le paysage unique de Waterton « où la montagne rencontre la prairie ».

Ce sont les glaciers de montagne (de la Cordillère) qui ont façonné la plus grande partie de ce paysage. Il ne reste plus aucun glacier à Waterton aujourd'hui, seulement des flaques de neige. Le parc national Glacier (au Montana) compte plusieurs champs de neige et une cinquantaine de petits glaciers, qui reculent rapidement. Au rythme actuel de leur retrait, ces glaciers pourraient avoir disparu d'ici le milieu du siècle.

Les effets de la glaciation sont toutefois toujours évidents. On retrouve de profondes vallées suspendues en forme de U (p. ex. Upper Waterton et Akamina), des cirques (p. ex. le lac Cameron), des kames (p. ex. là où se trouve l’hôtel Prince of Wales) et des eskers (p. ex. dans l’enclos de bisons) dans le parc national des Lacs-Waterton.

Chaque jour, l'érosion continue de gruger les montagnes et de déposer des fragments qui créent de nouveaux éléments paysagers. L’érosion a donné naissance notamment aux cônes alluviaux du ruisseau Blakiston et au canyon Red Rock.

Types de roches à Waterton

Les inhabituelles roches rouges et vertes du parc sont des siltites schisteuses appelées argilite. Les roches rouges contiennent du fer oxydé et les vertes, du fer non oxydé. Les roches beiges/grises/brunes sont du calcaire ou de la dolomite. La remarquable bande noire observée sur le flanc de certaines montagnes du parc, appelée le sillon de Purcell, est constituée de roche ignée.

Calcaire

Le calcaire est la roche prédominante à Waterton. C’est un type de roche sédimentaire composée principalement de calcite et d’aragonite, qui sont des formes différentes de cristaux de carbonate de calcium. Le calcaire se forme lorsque ces minéraux se déposent hors de l’eau contenant du calcium dissous.

Stromatolites

Comme ces roches se sont formées avant l'apparition de la vie animale complexe sur la Terre, on n'y trouve que des fossiles constitués de cyanobactéries primitives, dont certains se sont développés en impressionnants fossiles en forme de choux-fleurs, appelés stromatolites.

« Un stromatolite est une succession de couches épaissies en forme de dôme. Elles sont causées par des colonies de cyanobactéries auparavant appelées algue bleu-vert. On trouve des stromatolites dans de nombreuses formations des Rocheuses canadiennes, ainsi que dans les régions tropicales. Les stromatolites vivants de Shark Bay, en Australie, sont identiques à ceux de la formation de Siyeh. »*Cette formation rocheuse se trouve dans le parc national des Lacs-Waterton.

*Cet extrait a été aimablement fourni par Ben Gadd, auteur du Handbook of the Canadian Rockies 2e édition (Corax Press, 1995, page 58).