Restauration du chardon de Pitcher

par Courtney Irvine

En août 2014, les étudiants de la Lakehead University ont participé à un cours sur le terrain qui a eu lieu pour la deuxième fois au parc national Pukaskwa. Parmi les activités organisées, les étudiants ont repris les travaux commencés par la classe de l’année précédente et ont aidé le personnel du parc à effectuer un projet de restauration pour le chardon de Pitcher. Les graines de l’année dernière ont été dispersées à deux nouveaux endroits et, cette année, on a confirmé que 77 nouvelles plantes avaient poussé!

Le chardon de Pitcher, une plante à fleurs verte blanchâtre pluriannuelle poussant sur les dunes et les crêtes de plage, est désignée comme étant une espèce préoccupante par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) et est inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition à l’annexe 1 de la Loi sur les espèces en péril (LEP). Le Canada est la résidence de 30 populations de chardon de Pitcher et Pukaskwa accueille deux des espèces provenant des populations les plus nordiques. Les menaces communes à cette espèce comprennent la dégradation et la destruction de son habitat par des véhicules hors route, les dommages dûs au piétinement et la construction, la compétition avec les espèces invasives et le broutage par le cerf de Virginie.

Le chardon de Pitcher a un mode de vie adapté de façon unique à la vie sur les dunes – les graines dispersées par le vent germent dans du sable meuble se trouvant dans des espaces ouverts. La plante passe la première année de sa vie en tant que minuscule semis et, bien qu’elle n’est pas impressionnante au dessus du sable, elle enfonce profondément une racine pivotante dans la terre pour se stabiliser dans un environnement constamment en mouvement et où il y a peu de nutriments. Elle passe de 2 à 11 ans en tant que rosette de feuilles et une fois à maturité, elle se présente sous la forme d’une tige droite accompagnée de têtes spinifères de fleurs blanches ou rose pâle. Après la floraison, les graines se dispersent à l’aide de parties en forme de parachute qui se détachent de la plante mère, qui meurt par la suite. Ce mode de vie est adapté aux dunes des plages qui changent continuellement en raison des actions naturelles du vent, de l’eau et de la glace. Par contre, ces mêmes forces qui créent le meilleur habitat pour le chardon de Pitcher peuvent également menées à la mort d’une population.

Traditionnellement, il y a deux colonies naturelles de chardon de Pitcher dans la baie de l’Oiseau : celle de la plage Crescent et celle de la plage Creek. En 1985, la rupture d’un barrage de castor a eu des conséquences négatives sur la colonie de la plage Crescent, ce qui a entraîné sa disparition. L’inondation a également mené à des changements au niveau de l’habitat de la colonie de la plage Creek et la succession des végétaux a commencé à restreindre la réussite de la croissance et de la reproduction de cette colonie. En 1991, on a mis en place une initiative de restauration du chardon de Pitcher et le personnel du parc a implanté une nouvelle colonie sur la plage Middle, près de l’anse Hattie. Cette population est maintenant saine, autosuffisante et les visiteurs peuvent facilement la voir le long du sentier de la plage, au nord de la boucle du terrain de camping.

Les efforts de restauration de l’année dernière comportaient la collecte des graines provenant des populations des plages Creek et Middle à la main et la dispersion de ces graines dans deux nouveaux endroits formant un habitat convenable à la baie de l’Oiseau. On a choisi les sites en fonction des niveaux d’exposition au soleil, au vent et au sable à découvert appropriés. Les graines de chardon de Pitcher ont été mélangées avec du sable et dispersées à l’aide de grandes « salières ». Même si, jusqu’à maintenant, on n’a trouvé des semis qu’à un des deux sites, on pense que les graines peuvent vivre jusqu’à trois ans et l’on continuera de surveiller ces sites au cours des saisons à venir.