Couleuvre agile à ventre jaune de l’Est

La couleuvre agile à ventre jaune de l’Est (Coluber constrictor flaviventris) est un serpent diurne de la famille nord-américaine des Colubridés au corps élancé et à écailles lisses, deux caractéristiques qui lui permettent de se déplacer rapidement. Reconnaissable à son ventre jaune et à son dos olive, elle se rencontre du Texas et de la Louisiane à l’Iowa, au Dakota du Nord et au Montana et, au Canada, jusque dans le sud-ouest de la Saskatchewan et le sud-est de l’Alberta. Les répartitions connues des populations canadiennes sont centrées autour des hibernacles, qui se trouvent dans le parc national des Prairies et le pâturage communautaire de Val Marie d’Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC).

La prairie mixte et les fourrés d’armoises constituent l’habitat de prédilection de la couleuvre agile à ventre jaune de l’Est à l’échelle de son aire de répartition restreinte au Canada. La couleuvre y trouve des refuges qui lui permettent d’échapper à ses prédateurs ainsi que des proies qui conviennent à ses exigences. Elle a également besoin d’hibernacles adéquats pour passer l’hiver et utilise le territoire avoisinant immédiat pour s’abriter et se protéger de ses prédateurs lorsqu’elle émerge de son hibernacle au printemps et y retourne à l’automne, périodes de l’année où elle est particulièrement vulnérable. Ce territoire lui sert probablement aussi de site de reproduction.

La couleuvre agile à ventre jaune de l’Est figure parmi les espèces désignées menacées à l’annexe 1 de la Loi sur les espèces en péril. Les principales menaces qui pèsent sur l'espèce sont la perte d'habitat causée par les activités humaines, la faible taille de la population, la mortalité sur les routes, la perturbation des hibernacles par les humains et, probablement, l'extrême variabilité des conditions météorologiques induite par les changements climatiques et la mortalité causée par les machines agricoles.

Protection des espèces

Depuis 2016, le personnel du parc national des Prairies travaille de façon proactive à réduire la mortalité routière de la couleuvre agile à ventre jaune de l’Est au moyen d’une stratégie d’atténuation de la circulation routière pour l’utilisation d’un écocircuit. Des données sur les emplacements de franchissements routiers et la mortalité sont recueillies durant toute la période d’activité de la couleuvre (d’avril à octobre) et sont utilisées pour repérer les zones où le risque de collision avec un véhicule est le plus élevé (c.-à-d. les points chauds de la mortalité routière). À ces sites, des panneaux de réduction de la vitesse sont installées pour diminuer la mortalité routière et accroître la sensibilisation du public.

Le crotale de l’Ouest et la couleuvre agile à ventre jaune de l’Est peuvent partager leur hibernacle. Les relevés des hibernacles historiques aideront Parcs Canada à faire le suivi de l’abondance et de la répartition de ces deux espèces, et contribueront ainsi à la prise de décisions éclairées sur leur conservation. À partir de 2018, le personnel du parc national des Prairies procédera au suivi de l’occupation des hibernacles historiques pour détecter les changements dans la répartition de l’espèce et l’abondance relative au fil du temps et pour éclairer les décisions sur la gestion et les mesures de conservation.