Archibald Belaney et Gertrude Bernard (Grey Owl et Anahareo)

Parc national de Prince Albert

Le protecteur de l’environnement et auteur anglais Archibald Belaney (qui se faisait appeler Grey Owl) et son épouse mohawk Gertrude Bernard (aussi appelée Anahareo) ont vécu et travaillé dans les parcs nationaux du Mont-Riding et de Prince Albert dans les années 1930. Lorsqu’il travaillait dans ces parcs, Belaney se faisait passer pour un Autochtone. Il croyait que ses mots auraient une incidence plus importante sur les colons canadiens si ces mots étaient prononcés par un « Autochtone ». Sa philosophie à l’égard de la conservation, qu’il a présentée dans ses nombreuses conférences publiques et dans ses livres, cadre bien avec la vision contemporaine des parcs nationaux. Après avoir travaillé au parc national du Mont-Riding pendant une courte période en 1931, Belaney, Anahareo et leurs castors de compagnie, Jelly Roll et Rawhide, déménagent au lac Ajawaan, dans le parc national de Prince Albert. Belaney écrit trois livres pendant qu’il vit au lac Ajawaan, et des centaines de visiteurs font la randonnée jusque chez lui pour le rencontrer, lui parler et voir ses castors de compagnie. En 1935 et en 1937, il effectue des tournées de conférences en Grande-Bretagne, lesquelles connaissent un immense succès, pour faire la promotion de ses livres et de ses idées sur la conservation.

À son décès en 1938, un journal révèle la vérité sur Belaney : il s’agissait d’un Anglais nommé Archibald Belaney et non un Autochtone nommé Grey Owl comme il le prétendait. Les employés du parc national et le public sont choqués par cette révélation, mais de nombreux Autochtones qui l’avaient rencontré avaient de forts soupçons à l’égard de ses prétendues origines. Belaney présentait une image romantique de ce que le public attendait d’un « Autochtone », de sorte que, dans l’esprit du public canadien, il était un protecteur de la nature en raison de ses soi-disant origines autochtones. En mentant sur ses origines, Belaney a pris à tort le rôle de porte-parole des Autochtones et de leurs visions du monde. Ses paroles et ses travaux étaient salués par le public canadien et anglais à une époque où les Autochtones des communautés vivant à proximité du parc national de Prince Albert étaient victimes de politiques gouvernementales racistes et discriminatoires. Pendant la période où Belaney vivait dans le parc, dans son chalet au lac Ajawaan, on empêchait des Autochtones d’accéder à des territoires et à des ressources se trouvant à l’intérieur des limites du parc et on criminalisait leurs activités.

Gertrude Bernard, qui était surnommée Anahareo, était une Mohawk de Mattawa, en Ontario. D’après ses écrits, elle croyait aux affirmations de son mari concernant son ascendance autochtone. Au cours de la période où ils étaient en couple, elle, ainsi que les deux castors de compagnie qu’elle a sauvés, a contribué à le faire changer d’avis sur les castors. Il est ainsi passé du trappage à la conservation. Anahareo était une prospectrice et une canoéiste habile. Lorsqu’elle vivait dans le parc dans les années 1930, elle utilisait les voies navigables reliées pour se rendre à la pagaie directement du lac Waskesiu au lac Montréal, au lac La Ronge, dans le Nord en passant par le lac Wollaston, puis au lac Reindeer et au lac Flin Flon, au Manitoba. Anahareo était elle-même une auteure publiée et a écrit le récit de sa vie dans le livre Devil in Deerskins. En 1983, Anahareo a été investie de l’Ordre du Canada pour l’ensemble de son travail dans le domaine des droits des animaux. Elle a notamment fait campagne pour l’interdiction du piège à patte et de l’empoisonnement des loups. Elle est décédée en 1985.

Les révélations concernant l’appropriation culturelle de Belaney ont entaché ses travaux visant à promouvoir la conservation de la nature, et celui-ci reste un personnage controversé à ce jour en raison de ces révélations. Néanmoins, les efforts de conservation des castors de Belaney et d’Anahareo, de même que leurs écrits, ont incité des personnes du monde entier à protéger les paysages comme celui du parc national de Prince Albert.

Belaney, Anahareo et leur fille Shirley Dawn sont tous enterrés près de leur cabane au lac Ajawaan, dans le parc national de Prince Albert.

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