Personnage historique national de l’Évêque Modeste Demers (1809-1871)
© J.E. Livernois Photo, Québec / Bibliothèque et Archives nationales du Québec
L’Évêque Modeste Demers a été désigné personnage historique national en 1973.
La Commission des lieux et monuments historiques du Canada a revu cette désignation en 2024.
Motifs de la désignation
De son arrivée sur la côte nord-ouest du Pacifique en 1838 jusqu’à son décès en 1871, Modeste Demers est l’un des premiers membres du clergé catholique dans la région dont l’œuvre est en partie de convertir les Peuples Autochtones au christianisme, une activité qui s’inscrit dans le cadre de la colonisation de la région. En 1847, il est ordonné en tant que premier évêque de l’Île de Vancouver, de la Nouvelle-Calédonie et des îles de la Reine-Charlotte (maintenant Haida Gwaii), et devient un personnage central dans l’établissement d’institutions catholiques. Demers recrute des travailleurs religieux dans le Centre du Canada et en Europe. Les pratiques mises en œuvre par Demers et son église, parallèlement aux efforts de colonisation et d’assimilation entraînent des conséquences dramatiques pour les générations futures de Peuples Autochtones.
De 1838 à 1846, Demers parcourt les réseaux de la traite des fourrures, étendant le travail missionnaire aux groupes autochtones et assurant les services religieux aux familles qui pratiquent la traite des fourrures y compris dans les États-Unis actuels. En 1838-1839, il crée un dictionnaire du jargon chinook, ce qui contribue à répandre cette langue commerciale, à faire le pont entre les groupes linguistiques et à faciliter le colonialisme.
Revue de la désignation
La Commission des lieux et monuments historiques du Canada procède à un examen des personnes, des événements et des lieux historiques nationaux désignés pour déterminer leur lien avec l'histoire et l'héritage du système des pensionnats autochtones. Cet examen fait suite à l'appel à l’action 79 de la Commission de vérité et réconciliation, qui demande au gouvernement fédéral de commémorer l'histoire et l'héritage des pensionnats autochtones.
Des revues sont entreprises de façon continue pour veiller à ce que les désignations tiennent compte des études actuelles, des changements survenus dans la compréhension de l’histoire, ainsi que d’un éventail de voix, de points de vue et d’expériences de la société canadienne.
En 2024, cette désignation a fait l’objet d’une revue à cause de l’héritage colonial dans le texte de la plaque commémorative. Le texte original, approuvé en 1976, soulignait son rôle de premier évêque de l’île de Vancouver.
De nouveaux motifs de désignation ont été définis qui mentionnent le rôle et l’incidence de Demers comme l’un des premiers membres du clergé catholique romain dans la région dont le travail était axé sur la conversion des Peuples Autochtones au christianisme. Les nouveaux motifs de désignation mentionnent également son rôle dans la préservation du jargon chinook, une langue commerciale utilisée pendant la traite des fourrures. La plaque originale sera enlevée et une nouvelle plaque sera préparée lorsque le temps et les ressources le permettront.
Sources : Commission des lieux et monuments historiques du Canada, procès-verbaux, juin 2023; décembre 2023.
Le Programme national de commémoration historique repose sur la participation des Canadiens afin d’identifier les lieux, les événements et les personnages d’importance historique nationale. Tous les membres du public peuvent proposer un sujet afin qu’il soit étudié par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada.
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