Lieu historique national S.S. Keno

En 1869, l'Alaska Commercial Company met en service un premier vapeur à roue arrière sur le cours inférieur du fleuve Yukon afin d'approvisionner les postes de traite, de St Michaels, sur la mer de Béring, jusqu'au fort Selkirk.

Au moment de la ruée vers l'or du Klondike, plusieurs entreprises y ont déjà établi des postes de traite et un système de transport de base : plus de 100 vapeurs à roue arrière transportent des marchandises le long du fleuve.

Les vapeurs à roue arrière sont vraiment les seuls bateaux qui peuvent naviguer sur le Yukon. Ils subissent de nombreuses transformations au fil de l'ère du transport fluvial. Le S.S. Keno, construit en 1922, a un faible tirant d'eau (60 cm), ce qui lui permet de naviguer lorsque le niveau d'eau est peu élevé et d'affronter des sections du fleuve où l'on trouve des barres de sable dangereuses et toujours changeantes. Il est étroit, ce qui l'aide à négocier des virages serrés. Sa roue à aube, montée à l'arrière, permet au vapeur de jeter l'ancre sur pratiquement n'importe quelle rive; en plus d'aider le navire à se dégager des barres de sable. Elle était protégée par la coque des vieilles souches et des arbres en surplomb. La vapeur qui le propulse est produite par la combustion du bois; des camps de bûcherons sont donc établis tout le long des cours d'eau pour fournir les navires en combustible.

Le S.S. Keno parcourt principalement la rivière Stewart, où il transporte du concentré de plomb argentifère de Mayo à Stewart. C'est aussi lui, cependant, qui fait les premiers et les derniers voyages de la saison jusqu'à Dawson.

Les vapeurs sont saisonniers (ils ne naviguent que durant les trois à quatre mois d'été), et l'aménagement des routes sonne donc inévitablement la fin de leur ère. En 1955, ceux d'entre eux qui sont toujours en opération sont mis en cale sèche pour une dernière fois.

À l'époque, les vapeurs à roue arrière et les sociétés de transport qui les exploitent jouent un rôle important dans le développement économique du Yukon. Ils apportent toutes les marchandises dont a besoin la population du Klondike, en plein essor, et plus tard transportent la machinerie lourde devenue nécessaire à la réussite de l'exploitation minière industrielle. Ils rendent également possible le peuplement de nouveaux secteurs et la création de mines dans des endroits comme Mayo.

Les vapeurs à roue arrière font plus que transporter des gens et des marchandises dans le territoire : ils stimulent l'industrie du bois d'œuvre, contribuent au développement et à l'évolution de l'exploitation minière et relient les petites collectivités riveraines.

Une nouvelle industrie fort importante fut de ce fait créée le long du fleuve afin de répondre aux besoins des navires à vapeur. Chaque année, en effet, des contrats valant des milliers de dollars étaient établis en vue de l’approvisionnement en combustible des chaudières, chauffées au bois. Des camps de bûcherons virent ainsi le jour le long de la voie navigable et donnèrent du travail à de nombreuses personnes. Selon sa taille, un navire à vapeur consommait environ 120 cordes de billots de 1,2 m par voyage entre Whitehorse et Dawson.

Les navires à vapeur poussaient des barges devant eux afin de répartir le tonnage. La cargaison était à l’image de la demande d’une contrée riche en or : équipement minier, nourriture pour chiens et pour chevaux, farine et dynamite voyageaient aux côtés des services en cristal ciselé, des tissus rares, des huîtres en conserve, des robes de bal et des premières éditions.

Les officiers en charge de ces navires étaient d’une race à part, et nombre d’entre eux avaient déjà servi sur le Mississippi ou en haute mer. Débrouillards et autonomes, ils menaient une lutte sans merci contre un fleuve jonché de vieilles souches, de rochers, de bancs de sable et de rapides, qui pouvait sans avertissement se remplir de glaces et menaçait à tout moment de broyer les fragiles coques de bois.

Faits saillants

1869
Les vapeurs à roue arrière approvisionnent les commerçants de fourrures et les prospecteurs sur le cours inférieur du fleuve Yukon.

1898
Déjà, 57 vapeurs appartenant à diverses entreprises transportent des tonnes de marchandises vers les champs aurifères du Klondike.

1900
La construction du chemin de fer White Pass and Yukon, qui relie Skagway à Whitehorse, est terminée, ce qui permet l'ouverture du cours supérieur du Yukon.

1914
Tous les vapeurs à roue arrière qui sillonnent le cours supérieur du Yukon appartiennent à la même société et sillonnent.

1922
Le S.S. Keno est construit afin de transporter le concentré de plomb argentifère du district de Mayo jusqu'à Stewart.

1944
La construction de la route de l'Alaska est terminée.

1953
La construction de la route du Klondike est terminée.

1955
Le dernier vapeur à roue arrière est mis en cale sèche à Whitehorse.

1960
Le S.S. Keno est transporté jusqu'à son poste d'amarrage actuel, dans le secteur riverain de Dawson.

1962
Parcs Canada remet le navire en état et, le 1er juillet, le désigne lieu historique national.

Malheureusement, il ne subsiste aucun des navires à vapeur qui étaient en service au moment de la ruée vers l’or. La Direction des parcs et lieux historiques a cependant préservé un navire à vapeur typique datant de 1922, le Keno, construit à Whitehorse. On a choisi le Keno, parce qu’il était en bon état et nécessitait donc peu de rénovations.

Long de 40 m, il a été construit pour transporter le minerai d’argent, de plomb et de zinc sur les 290 km qui séparent Stewart des mines du district de Mayo. Le minerai était empilé sur les berges de la rivière, à Mayo Landing, tout au long de l’hiver, en attendant l’arrivée du Keno à la mi-mai. En 1938, plus de 8 165 tonnes métriques de minerai ont été transportées sur le Keno, et chaque gramme était chargé et déchargé à la main.

En 1960, le Keno fut installé dans le secteur riverain de Dawson, près de la Banque canadienne impériale de commerce, où il se trouve d’ailleurs toujours. Son faible tirant d’eau et sa structure supérieure peu élevée ont facilité son transport. Lors de son dernier voyage vers Dawson, le navire avait à son bord 21 passagers, pour la plupart des correspondants de journaux et des caméramans. Le vieux navire à vapeur est le témoin d’une ère à jamais révolue.