Phoques communs
Réserve de parc national de l'Île-de-Sable
La Réserve de parc national de l'Île-de-Sable abrite un petit nombre de phoques communs.
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Morphologie
Les phoques communs se distinguent des autres espèces de phoques par de nombreux aspects :
- Ils sont plus petits.
- Ils s'accouplent en mer.
- Ils n’ont pas de manteau blanc à la naissance (lanugo).
Les mâles sont plus grands que les femelles. En moyenne, les mâles de l'île de Sable pèsent 110 kg et mesurent 156 cm. Au début de la saison de reproduction, les femelles pèsent en moyenne 85 kg et mesurent 150 cm de long.
Comportement
Les phoques communs mettent bas sur l'île en mai et juin. Ils s'échouent occasionnellement pour se reposer sur l'île pendant le reste de l'année.
Parade nuptiale et accouplement
Harbour seals mate at sea rather than on land.
Les phoques communs s'accouplent en mer plutôt que sur terre. Pendant la saison de reproduction, les mâles réduisent leurs activités de recherche de nourriture pour se concentrer sur les rituels de parade nuptiale et le comportement compétitif afin de trouver des partenaires femelles. Les mâles passent de plus en plus de temps dans des habitats peu profonds, y compris dans les eaux autour de l'île de Sable, où ils effectuent des plongées de parade peu profondes pour attirer les femelles. Bien que ce comportement soit souvent observé chez les oiseaux, il n'est pas courant chez les phoques et c'est un autre élément qui rend cette race unique !
Naissances
Les phoques communs mettent bas sur l'île de début mai à la mi-juin. Ces dernières années, on a constaté un retard de 7 jours dans la période de mise bas sur l'île de Sable (par rapport aux années précédentes). La concurrence avec les phoques gris pourrait être à l'origine de ce retard.
Les bébés phoques communs naissent sans pelage blanc (lanugo). Ils le perdent alors qu'ils sont encore dans l'utérus. Par conséquent, la présence de lanugo à la naissance signifie une naissance prématurée et est généralement liée à des mères plus jeunes.
Les bébés phoques communs entrent dans l'eau avec leur mère quelques heures après la naissance, ce qui est unique à cette espèce. Les petits des autres espèces de phoques entrent dans l'eau des mois après la naissance, sans leur mère.
Les petits
Dans les 24 jours qui suivent la naissance, les petits doublent de poids en se nourrissant uniquement du lait de leur mère.
Les mères continuent de chercher de la nourriture pendant la période d'allaitement, ce qui est rare pour les races de phoques. À partir de la moitié de la période de lactation, les mères partent pour des voyages d'alimentation qui durent sept heures ou plus. Ce comportement s'explique notamment par le fait que presque tous les phoques n'ont pas l'énergie corporelle nécessaire pour nourrir leur progéniture et qu'ils doivent donc compléter leur alimentation.
Malgré la recherche de nourriture pendant la période de lactation, les femelles perdent encore environ 33 % de leur masse corporelle.
Alimentation
Comme le phoque gris, le phoque commun se nourrit d'une variété de poissons et d'invertébrés.
Population
Contrairement au phoque gris, le phoque commun préfère généralement rester près de la côte. Il est donc intéressant de le trouver sur l'île de Sable, à des centaines de kilomètres du continent!
Les phoques communs présents sur l'île de Sable et le long de la côte est du Canada font probablement partie de la même population.
Déclin de la population
La population de phoques communs de l'île de Sable a diminué depuis les années 1990. En 1989, une étude a permis d'observer plus de 600 petits sur l'île. En 2000, ce nombre avait chuté à moins de 20.
Deux raisons expliquent ce déclin de la population : une compétition accrue pour la nourriture et une plus grande prédation. Ces deux raisons sont probablement liées à l'augmentation de la population de phoques gris.
Concurrence avec le phoque gris
Les phoques gris et les phoques communs ont un régime alimentaire similaire. Avec l'augmentation de la population de phoques gris sur l'île, la compétition pour la nourriture s'est accrue. Cette compétition accrue a probablement ajouté une pression sur la population de phoques communs.
Prédation par les requins
À la fin des années 1990, la prédation par les requins était un facteur de mortalité important pour les phoques communs. La forte croissance de la population de phoques gris pourrait avoir attiré davantage de requins sur l'île, augmentant ainsi les taux de prédation. Avant les années 1990, la prédation par les requins était peu fréquente.
Plus d’informations
Freedman, B., Lucas, Z.and S. Blaney. 2016. Marine Mammals. In Freedman, B. (Ed.) 2016.Sable Island, the Ecology and Biodiversity of Sable Island. Fitzhenry and Whiteside, Markham ON.
Liens connexes
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