La petite maison de ranch dans la prairie

Ce homestead centenaire situé au cœur du bloc Ouest, dans le parc national des Prairies, fut jadis le foyer de Walt et Marjorie Larson, et de leurs trois enfants.

Les humbles bâtiments du ranch sont les vestiges de toute l’animation qui y régnait autrefois; on y trouve la résidence principale, un pavillon-dortoir, une grange souterraine à flanc de colline, des corrals, un atelier et une forge, entre autres, sans parler des 130 km² de pâturages! Le site n’est plus qu’un lointain écho du ranch Larson de jadis, qui bouillonnait d’activité.

Comme tant d’autres familles de grands éleveurs de la région, les Larson ont vécu de la terre, élevé leurs enfants, soutenu la collectivité et développé un sentiment d’appartenance à l’Ouest par leurs interactions avec un paysage de prairie indigène resté pratiquement inchangé au fil des siècles. La grande majorité des terres, qui n’avaient pas été labourées ni utilisées pour faire paître le bétail, sont restées à peu près intactes, ce qui a permis la création d’un parc de prairies.

Né en 1981 au Minnesota, Walt Larson saute dans un train à destination du Canada dès le début de son adolescence dans l’espoir de devenir un cowboy et un éleveur dans l’Ouest. Lors de ses premières années comme éleveur, il ne vend pas de vaches, mais constitue lentement son troupeau. Il complète ses revenus par d’autres activités telles que la vente de peaux de coyotes et la monte à cru de chevaux sauvages dans des rodéos locaux. Au fil des ans, Walt acquiert des terres et des baux, et continue d’acheter du bétail. Dans les années 1930, il possède l’un des plus beaux troupeaux d’Angus noirs de l’Ouest du Canada. Il passe plus de 60 ans sur ces terres, vivant son rêve comme éleveur avec sa famille dans la vallée de la Frenchman.

En 1984, Parcs Canada a acheté le domaine du ranch Larson, et ses quelque 130 km2 furent les premières terres à être incluses dans le parc national des Prairies. Aujourd’hui, le site du homestead est une attraction culturelle où les visiteurs, venus de près ou de loin, ont l’occasion de renouer avec le patrimoine de l’Ouest d’antan.

Au fil des ans, le climat rigoureux des Prairies a mis à mal les structures du homestead. Afin de rénover les bâtiments et de montrer l’importance accordée au patrimoine du ranch, l’équipe d’artisans de l’atelier de restauration du patrimoine bâti de Parcs Canada a effectué des travaux de conservation du pavillon-dortoir et de l’atelier des Larson.

La réparation de structures anciennes peut s’avérer difficile et prendre beaucoup de temps. La première étape a consisté à réparer et à stabiliser certains éléments structurels des bâtiments ainsi qu’à réaliser des travaux de conservation des murs et des toits. De nouveaux bardeaux de cèdre ont été installés pour conserver l’aspect et l’ambiance historiques, et protéger les bâtiments des intempéries.

Une fois les éléments structurels stabilisés, les fondations du pavillon-dortoir ont été stabilisées, les vieilles pierres des champs ayant été remplacées par des semelles de béton modernes. Les poteaux muraux qui s’étaient détériorés au fil des ans en raison de leur contact avec la terre et l’humidité ont été remplacés par des matériaux typiques de l’époque. Les murs ont été couverts et protégés par un nouveau contreplaqué, puis les murs extérieurs ont été recouverts de bardeaux de cèdre. Toutes les fenêtres et les portes ont été démontées et envoyées à l’atelier de menuiserie de l’équipe de restauration pour y faire l’objet de mesures de conservation.

Au printemps 2025, l’équipe de restauration reviendra pour terminer les réparations des fenêtres et des portes. Une fois tous les travaux structurels terminés, celles-ci seront réinstallées, et de nouvelles garnitures viendront compléter l’extérieur des bâtiments.

Un projet de cette ampleur demande beaucoup de planification et de temps, et nous sommes conscients des efforts déployés par tous ceux et celles qui y participent. La mise en valeur de l’histoire et de la culture des ranchs fait partie intégrante de l’expérience du parc national des Prairies, et nous sommes impatients de faire connaître le site restauré du homestead Larson aux visiteurs dans un proche avenir!