Petits mammifères

Ils attirent moins l’attention que les plus gros animaux du parc, mais les petits mammifères comme les rongeurs jouent un rôle important dans la santé du sol, l’atténuation des inondations et la diversité des plantes. Ce sont des espèces critiques des écosystèmes en bonne santé. Waterton abrite 35 espèces connues de petits mammifères qui contribuent tous à la diversité écologique unique du parc.

Écureuils terrestres

Ces rongeurs sont répandus dans tout le parc. Ils ne sont actifs que le jour et on peut les voir faire des allées et venues entre leur terrier à multiples galeries et l'extérieur. Ils peuvent bourrer leurs abajoues de graines, d’insectes et de végétation. Toutes les espèces d’écureuils de Waterton hibernent réellement et on ne peut les observer que pendant quelques mois.

Il semble que « tout le monde » mange les écureuils terrestres – des blaireaux aux faucons en passant par les coyotes. Ceci n'est pas tout à fait vrai, mais on ne peut pas sous-estimer leur importance.

Spermophile du Columbia (Spermophilus columbianus)

Le spermophile du Columbia est aperçu couramment dans les habitats des prairies et le village de Waterton.

Il hiberne pendant une période pouvant aller jusqu'à sept mois et représente un aliment important pour le grizzli, le coyote et l'aigle royal. Ce petit écureuil terrestre fréquente tous les secteurs du parc, aussi bien les vallées de la zone montagnarde que la zone alpine. Il se nourrit généralement d’herbes, de végétation feuillue, de bulbes, de fruits et de graines. Si l’occasion se présente, ils mangent aussi des insectes ou de la charogne et, malheureusement, de la nourriture humaine.

Nourrir les animaux sauvages a de graves conséquences pour ceux-ci et pour les humains. Il ne faut jamais nourrir un animal sauvage, peu importe sa taille.

Spermophile rayé (Ictidomys tridecemlineatus)

On prend souvent le spermophile rayé pour un tamia. Ce sont les rayures qui permettent le mieux de les distinguer. Ces écureuils terrestres ont davantage de rayures, soit 13, qui sont plus foncées et parsemées de fourrure de couleur plus claire.

Les tamias ont cinq larges rayures dont la couleur alterne entre le brun clair et le brun foncé. Le spermophile rayé préfère s’installer dans les prairies, surtout près de zones arbustives ou de peupliers trembles. Vous pouvez identifier son terrier, car il n’a pas le monticule de terre révélateur d'autres espèces d'écureuils terrestres.

Spermophile à mante dorée (Spermophilus lateralis)

On prend également souvent le spermophile à mante dorée pour un tamia, mais il porte une « mante » de couleur fauve-rougeâtre sur les épaules et une rayure blanche flanquée de bordures noires de chaque côté sur le dos. Il n’a pas de rayure sur la face. Vous apercevrez ce petit rongeur faisant des allers-retours entre son terrier et l’extérieur à travers le parc.

Cet omnivore se nourrit d’à peu près tout ce dont il réussit à s’emparer, depuis des graines jusqu’à des champignons, en passant par de l’herbe et des arbrisseaux, des insectes et même des œufs ou de la charogne. Le spermophile à mante dorée peut manger jusqu’à trois fois son poids corporel en vue du long hiver sous terre.

Marmotte des Rocheuses (Marmota caligata)

La marmotte des Rocheuses vit principalement dans les écorégions subalpine supérieure et alpine. C’est le plus gros écureuil terrestre et peut peser jusqu’à 15 kilogrammes! La marmotte des Rocheuses passe trois mois à se nourrir de fleurs, d’herbes et de graines, et neuf mois à hiberner sous terre en grand groupe.

On peut voir ces marmottes profiter du soleil sur un rocher en exerçant ses devoirs de sentinelle. La marmotte siffle lorsqu'elle est effrayée, pour avertir les autres à proximité, et court se cacher dans un terrier parmi les rochers.

Marmotte à ventre jaune (Marmota flaviventer)

Ces marmottes de couleur fauve sont végétariennes et vivent en colonie. Leurs terriers se trouvent généralement dans des coulées et sur le flanc de collines présentant des affleurements rocheux, dans le centre de la Colombie-Britannique et le sud de l'Alberta.

Au Canada, les marmottes à ventre jaune vivent à la limite de leur aire de distribution normale et on les voit donc assez rarement. Le parc des Lacs-Waterton est le seul parc national où on peut les observer (avec un peu de chance!).

Tamias

Bien des gens sont surpris d'apprendre qu'il existe plusieurs espèces de tamia. Ce sont les fouineurs de la forêt et on les reconnaît à leurs rayures noires et à leur longue queue.

Le tamia à queue rousse (Neotamias ruficaudus) vit à plus haute altitude. Le tamia amène (Neotamias amoenus) vit généralement à plus basse altitude ici, à Waterton. Le tamia mineur (Tamias minimus), qui porte bien son nom, est le plus petit de l’espèce à Waterton et vit dans des endroits rocheux près de la limite des arbres.

Écureuils arboricoles

Écureuil roux (Tamiasciurus hudsonicus)

L’écureuil roux vit dans les forêts de conifères dans les écorégions montagnarde et subalpine. Il bâtit des nids dans les arbres, mais cache sa nourriture sous terre. Si vous voyez de petits tas de morceaux de pommes de pin (tertres), c’est que cette espèce est probablement aux alentours.

On entend souvent leur claquement territorial sonore dans la forêt. Les écureuils roux sont une source de nourriture importante pour les renards, les lynx, les belettes, les faucons et les hiboux.

Grand polatouche (Glaucomys sabrinus)

Le grand polatouche est une espèce d’écureuil de taille moyenne doté d’une large queue plate, de grands yeux et de membranes de peau qui s’étendent du poignet de la patte avant jusqu’à la cheville des deux côtés.

Les écureuils volants sont plutôt des écureuils qui planent, car ils ne peuvent pas réellement voler comme les oiseaux et les chauves-souris. On voit rarement ces animaux nocturnes, mais les appareils photo installés sur les sentiers ont saisi leur présence dans le parc au cours des dernières années.

Lièvres et lapins

Lièvre d’Amérique (Lepus americanus)

On reconnaît facilement le lièvre d'Amérique à ses longues oreilles à bout noir et à ses grands pieds postérieurs. Ses pieds en « raquettes » sont couverts d'une épaisse fourrure et lui permettent de se déplacer facilement dans la neige profonde. Son pelage vire du brun au blanc à l'approche de l'hiver. Le lièvre d'Amériques est la source de nourriture principale de la marte commune et du lynx.

Pika (Ochotona princeps)

Le pika vit dans les glissements rocheux et les prés avoisinants, principalement dans les écorégions subalpine supérieure et alpine. Petit et bien camouflé, on trouve généralement le pika en suivant son cri d'alarme aigu. Il mange des fleurs sauvages, des lichens et des herbes, qu'il ramasse en partie pour faire sécher au soleil et qu'il cache pour grignoter l'hiver.

Espèces à mentionner

Castor (Castor canadensis)

Le castor est le plus gros rongeur qui vit dans l’hémisphère nord! Il est parfois plus gros qu’un blaireau ou qu’un coyote. On peut l'observer dans les cours d'eau et les étangs au fond des vallées, où il construit des huttes et des barrages avec des roches, de l’herbe, des branches et de la boue. Cette créature à queue large et aux grandes dents mange de l'écorce. Sa saveur préférée? Le peuplier tremble. Le peuplier deltoïde et le saule sont également des sources de nourriture importantes.

Les castors sont considérés comme les « meilleurs ingénieurs des écosystèmes au monde ». Leur influence et leur impact sur les écosystèmes surpassent même ceux des bisons. Les étangs créés par leurs barrages constituent un habitat pour les animaux aquatiques, les oiseaux aquatiques, les insectes et les amphibiens. Les insectivores volants, comme les hirondelles et les chauves-souris, en profitent aussi. Une population saine de castors est un indicateur de bonnes conditions pour tout un éventail d'espèces végétales et fauniques.

Le castor a joué un rôle de premier plan dans les cultures et les économies des peuples autochtones, influencé la colonisation européenne et contribué à la fondation du Canada. Le castor est un symbole officiel du Canada et Parcs Canada l’a adopté comme symbole officiel en 1973. Les castors restent culturellement importants pour de nombreuses communautés.

Pas un écureuil : gaufre gris (Thomomys talpoides)

On confond parfois le gaufre gris et l’écureuil terrestre, mais on peut le reconnaître facilement à sa queue sans poil. Le gaufre à poches utilise sa queue comme un outil de navigation sensible, ce qui lui permet de se déplacer rapidement à reculons dans ses tunnels. C’est la seule espèce de gaufre à Waterton.

Le gaufre gris est nocturne et vit dans les prairies, les prés et les clairières de basse à moyenne altitude. Il passe le plus clair de son temps sous terre et on le voit rarement. Il laisse des tas de terre très visibles qui indiquent sa présence.

Porc-épic (Erethizon dorsatum)

Malgré leur apparence robuste, les porcs-épics aiment la solitude. Ces grands rongeurs sont strictement végétariens, mais grignotent du bois, du cuir, des os et des bois d’ongulés afin d’aiguiser leurs dents qui ne cessent jamais de pousser. Ils grimpent parfaitement aux arbres, mais un peu lentement. Les porcs-épics peuvent rester dans les arbres pendant plusieurs jours.

On croit à tort que les porcs-épics peuvent « lancer ou tirer » leurs piquants. Vous ne serez « piqué » que si vous les touchez. Lorsqu'un porc-épic claque des dents, vocalise ou se gonfle, vous montrant ses piquants, il vous dit de garder vos distances.

Les porcs-épics s’accouplent à la fin de l’été ou au début de l’automne et donnent naissant à un petit (déjà doté de piquants!) en mai ou en juin.

Sécurité avec la faune : Donnez aux animaux sauvages de toutes tailles l'espace qu'ils méritent.

Loutre de rivière (Lontra canadensis)

L'arrivée récente de la loutre de rivière dans le parc est tout un événement. Considérée comme l'un des animaux les plus rares du parc, la loutre joueuse n'y avait pas été observée depuis de nombreuses années.

Les loutres sont actives toute l’année et vivent dans les grands cours d'eau et les lacs. Elles forment des familles unies et nagent et jouent ensemble. Elles aiment particulièrement glisser le long des berges boueuses ou herbeuses jusque dans l'eau, où elles trouvent du poisson, leur aliment préféré.

Mentions honorables

• Chauves-souris
• Blaireaux
• Souris sylvestres
• Rats à queue touffue
• Musaraignes
• Moufettes
• Campagnols
• Belettes
• Carcajous