L’histoire en devenir : La construction en pierre de Tyndall du lieu historique national de Lower Fort Garry

L’avenir du lieu historique national de Lower Fort Garry a été scellé dès la pose du premier bloc de pierre. En effet, les murs épais et les bastions du fort de traite des fourrures sont construits en pierre de Tyndall. Ce matériau distingue depuis le fort de la plupart des autres postes du pays.

Qu’est-ce que la pierre de Tyndall?

La pierre de Tyndall est une pierre calcaire contenant des fragments de fossiles. Son aspect de tapisserie lui vient des restants d’organismes marins qui vivaient autrefois au fond de la mer et qui recouvraient jadis le Manitoba, seul endroit où la pierre de Tyndall est extraite. En janvier 2023,  l’Union internationale des sciences géologiques l’a inscrite au patrimoine mondial des pierres, ce qui en fait la seule pierre canadienne figurant sur cette prestigieuse liste internationale.

Au Canada, la pierre de Tyndall a été utilisée pour les bâtiments du Parlement à Ottawa, ceux du Musée canadien de l’histoire à Québec, ainsi que pour les bâtiments législatifs à Regina et à Winnipeg. À l’étranger, on en retrouve à la Maison du Canada à Londres, en Angleterre, à l’ambassade du Canada à Berlin et dans des résidences privées en Australie et au Japon.

Pourquoi choisir la pierre de Tyndall?

Sir George Simpson, gouverneur du service du nord de la Baie d’Hudson, a été séduit par la portée sociale des bâtiments en pierre par rapport à ceux en bois. Il a donc construit le fort pour en faire le centre administratif de la compagnie. Il avait de grands projets pour Lower Fort Garry et n’a pas lésiné sur les moyens pour le rendre aussi impressionnant que possible. L’aspect décoratif de la pierre de Tyndall y a contribué très certainement.

Pour de nombreux citoyens éminents de la colonie de la rivière Rouge – en particulier les officiers supérieurs de la Compagnie de la Baie d’Hudson et les marchands indépendants – le style, la taille et le raffinement architectural de leurs maisons, de leurs églises et de leurs forts étaient l’expression de leurs privilèges. Le choix de Sir George de construire Lower Fort Garry en pierre visait à donner au nouveau fort un air de « civilisation ». Les plans étaient également conçus de sorte que le fort serve aussi de résidence à lui-même et à sa jeune épouse anglaise.

Les bâtiments en pierre symbolisaient aussi la pérennité. En effet, presque tous les bâtiments construits par les commerçants européens entre le lac Supérieur et l’océan Pacifique étaient en bois. Cela s’explique en grande partie par la disponibilité de ce matériau, mais aussi par le caractère souvent temporaire de nombreux postes. Le défi de la construction en pierre n’a été relevé qu’à quelques endroits où le matériau était accessible, ou lorsque la Compagnie de la Baie d’Hudson souhaitait un bâtiment permanent à l’allure intimidante que procuraient des murs et des bastions en pierre. Le lieu historique national du Fort-Prince-de-Galles, le plus ancien fort en pierre de l’Ouest canadien, situé à l’embouchure de la rivière Churchill au Manitoba en est un autre exemple.

Comment était utilisée la pierre de Tyndall à Lower Fort Garry?

La pierre de Tyndall a été découverte en 1823 par des employés de la Compagnie de la Baie d’Hudson qui ont d’abord remarqué un affleurement sur les rives de la rivière Rouge.

La pierre était souvent extraite au printemps, puis transportée sur le chantier où elle était travaillée, c’est-à-dire façonnée, par des maçons. Un guindeau soulevait les dalles grossièrement coupées pour les poser sur des charrettes de la rivière Rouge. Celles-ci étaient tirées par des bœufs jusqu’au sommet de la berge, puis jusqu’au chantier de construction. ^[1] Après avoir travaillé la pierre, les maçons s’attelaient à la tâche minutieuse de la mise en place des blocs. En fonction de la main-d’œuvre disponible, ce processus pouvait être long. La construction des murs de Lower Fort Garry a pris près de 10 ans.

Une partie de la pierre extraite autour du fort a été réduite pour servir de mortier, de lait de chaux et d’engrais. Des fours ont été construits à cet effet. Le premier four a probablement été construit au début des années 1830, peut-être près de la carrière de pierres située au bord de la rivière en face de la Grande Maison. En 1861, il y avait au moins un four et un hangar pour stocker le produit fini. Ces installations, ainsi que la proximité de bonnes quantités de calcaire, ont fait de Lower Fort Garry le principal fournisseur de chaux pour tous les postes du district de la rivière Rouge de la Compagnie de la Baie d’Hudson.

Le fait que Lower Fort Garry soit toujours debout, plus ou moins intact, illustre la résistance et la durabilité de la pierre de Tyndall en tant que matériau de construction, ainsi que sa capacité à préserver l’histoire.