Petits mammifères

Les petits mammifères sont présents dans tous les écosystèmes du parc national Wapusk. Depuis le lièvre arctique de la toundra septentrionale jusqu’au campagnol des tourbières, en passant par les divers membres de la famille des mustélidés (famille de la belette) qui vivent dans les arbres de la forêt boréale, ces petits animaux jouent un rôle essentiel dans l’écosystème du parc national Wapusk. Les chercheurs qui travaillent dans le parc considèrent la dynamique prédateurs-proies entre les petits mammifères et les carnivores qui les chassent comme des indicateurs clés de la santé écologique.

Mustélidés

Dans la partie méridionale boisée du parc national Wapusk, il est facile d’observer divers membres de la famille des mustélidés. La forêt boréale sert d’habitat à la martre d’Amérique, à l’hermine, au pékan, à la loutre de rivière, à la belette pygmée et au vison. Ces mustélidés sont à la fois des prédateurs et des proies : ils se nourrissent d’autres petits mammifères comme le lemming et le mulot, mais ils représentent à leur tour d’importantes proies pour le renard, le loup et les rapaces. Partout dans le Nord du Manitoba, le piégeage demeure une pratique courante, et les trappeurs prennent régulièrement des mustélidés dans leurs pièges.

Lemmings, mulots et écureuils

Dans la toundra et les tourbières du Nord, la végétation est formée de graminées, de mousses, de lichens et d’arbrisseaux bas. Dans cet environnement, les mulots, les écureuils et les lièvres sont les petits mammifères les plus communs. Quatre espèces de lemmings, qui font partie de la famille des muridés (famille de la souris), vivent dans le parc national Wapusk. Bien que minuscules, ces animaux sont une source de nourriture de prédilection pour les renards arctiques et les renards roux qui construisent leur tanière dans ce secteur du parc.

La dynamique des populations de lemmings et de renards suit un cycle prédateur-proie bien défini. Les chercheurs du parc national Wapusk se servent de ce cycle pour comprendre l’état de santé de l’écosystème et les effets du changement climatique dans l’Arctique. Le lièvre arctique (Lepus arcticus) et le lièvre d’Amérique (Lepus americanus) sont les deux représentants de la famille des léporidés (famille du lapin) qui vivent dans le parc national Wapusk. Tous deux ont un pelage qui blanchit en hiver, ce qui les aide à se camoufler. Le lièvre arctique se distingue du lièvre d’Amérique par ses oreilles, qui arborent une tache noire à leur extrémité.

Castor

Le castor (Castor canadensis), l’une des espèces les plus emblématiques du Canada, est lui aussi présent dans le parc. Il s’agit du plus gros rongeur d’Amérique du Nord, et il s’insère tout juste dans le groupe des petits mammifères. Le castor construit sa hutte dans des cours d’eau au débit lent ou dans des étangs et des marais. Les vastes milieux humides du parc national Wapusk forment donc pour lui un habitat idéal. Cet animal revêt une grande importance historique. Espèce clé de la traite des fourrures, il a suscité l’intérêt des Européens pour la région.