Régime français - Premiers postes de pêche

Le 14 juillet 1534, Jacques Cartier longe le littoral de Forillon et s’ancre dans la baie de Gaspé pour s’abriter d’une tempête. Deux jours plus tard, de forts vents incitent l’explorateur français à pénétrer plus profondément dans la baie, vers l’embouchure de la rivière York qui fait face à la presqu’ile de Penouille.

Le 24 juillet, il prend solennellement possession du territoire au nom du roi de France en érigeant une croix sur l’une des pointes du havre de Gaspé. Laquelle? Le mystère reste entier.

Malgré la croyance populaire, Jacques Cartier n’est pas le premier Européen à « découvrir » la région. Des pêcheurs européens visitent la Gaspésie dès le 16e siècle, attirés par ses ports naturels, ses eaux poissonneuses et ses plages accueillantes. Des flottilles de bateaux basques, français, portugais et espagnols viennent y pêcher la morue. Or, ces pêcheurs ne sont pas des colonisateurs. Ils arrivent au printemps, pêchent tout l’été, et repartent l’automne venu. Ainsi, dans sa période la plus populeuse du Régime français, Forillon atteint à peine 300 personnes.

Les archéologues ont néanmoins trouvé d’abondantes traces témoignant de l’occupation de Penouille au Régime français : fragments de grès normands des 16e et 18e siècles, fragments de bouteille de verre et de brique française, clous forgés, etc. Ces artéfacts ajoutés aux vestiges de « cabanes temporaires » (restes de plancher, de cheminée en torchis, etc.) témoigneraient de la visite de pêcheurs saisonniers venus de la Normandie.