Des conseils sur l’observation du ciel nocturne pour votre prochaine visite au parc national des Prairies

Par Nicholas Ypelaar
Image : Nicholas Ypelaar

Vous lisez la première partie d’un article de blogue en deux parties sur l’un des endroits les plus beaux et sombres au Canada où se rendre pour contempler et photographier les étoiles et d’autres phénomènes astronomiques. En cinq minutes de lecture, on vous présentera les merveilles du ciel étoilé qui vous attendent dans le parc national des Prairies.

L’observation des étoiles est l’un des passe-temps les plus simples à pratiquer, et parmi les plus anciens du monde. Il existe des archives écrites de l’Empire babylonien datant d’il y a quelque 3000 ans qui décrivent l’emplacement des étoiles et des phénomènes astronomiques. Les peuples autochtones des grandes plaines de l’Amérique du Nord ont de vastes connaissances du ciel nocturne et du cosmos.

Les grandes plaines ouvertes de prairie mixte indigène et le ciel noir immaculé du parc national des Prairies sont une oasis pour la faune nocturne et l’endroit idéal pour une expérience d’astronomie de renommée mondiale! Voici trois conseils pour contempler d’incroyables phénomènes célestes dans l’un des endroits les plus sombres au Canada.

1. Planification et tenue

Les prairies mixtes du parc national des Prairies se caractérisent principalement par leur climat semi-aride. Les températures y sont extrêmes tant le jour que la nuit (chaud et froid). Avant de partir pour votre expérience nocturne d’astronomie, assurez-vous de vérifier la température et les prévisions météorologiques horaires et enfilez plusieurs couches de vêtements pour être bien au chaud tout au long de votre séance de contemplation. Si vous prévoyez prendre des photos ou passer un long moment à observer les étoiles, pensez à apporter des gants. Autre chose que les amateurs d’astronomie doivent prévoir : les nuages. Même sur les vastes plaines de prairie, un ciel nuageux peut bloquer la vue d’étoiles et d’autres objets célestes. Trouvez une carte du ciel en ligne et une application météorologique pour vous aider à planifier une observation optimale du ciel nocturne.

2. Ce que vous pourriez voir

Lune – La Lune, le seul satellite naturel de la Terre, est un objet de masse planétaire qui orbite autour de notre planète à une distance moyenne de 384 000 kilomètres. Les forces gravitationnelles exercées par la Terre et la Lune l’une sur l’autre font que le même côté de la Lune fait face à la Terre chaque nuit. Ce côté de la Lune orienté vers la Terre ne génère pas sa propre lumière; il réfléchit plutôt la lumière du soleil vers notre planète. Selon le cycle lunaire, vous pourriez observer une ou plusieurs des nombreuses phases de la Lune. Parfois, ces phases, en particulier la pleine lune, peuvent empêcher l’observation optimale des étoiles jusqu’à ce que la Lune se couche plus tard dans la nuit.

Voie lactée – La grande galaxie spirale dans laquelle se trouve notre système solaire peut généralement être observée se levant à l’horizon sud. Elle ressemble à une grande bande d’étoiles et d’amas s’élevant dans le ciel. La Voie lactée est formée de milliards d’étoiles, de nuages de gaz, de planètes et d’autres objets célestes. Dans les prairies, la Voie lactée peut généralement être vue s’élevant de l’horizon sud par des nuits très claires.

Constellations – Ces motifs ou groupements d’étoiles ne sont techniquement rien de plus que des motifs perçus. Cependant, ils revêtent une importance particulière pour différentes cultures et ont également été utilisés pour la navigation par les marins, les explorateurs et les premiers humains depuis la nuit des temps. Selon la perspective, les constellations peuvent révéler des formes et des histoires merveilleuses, et offrir un aperçu de l’espace lointain. Certaines des constellations les plus faciles à repérer en été dans le parc national des Prairies sont la Grande et la Petite Ourse, Cassiopée, le Dragon et Hercule. Une application ou un livre d’observation des étoiles peut vous aider à apprendre et à distinguer les différentes constellations qui existent dans le ciel nocturne.

Luminescence atmosphérique – La luminescence atmosphérique ou lumière du ciel est le rayonnement naturel des particules dans la haute atmosphère de la Terre. Le parc national des Prairies est un superbe endroit pour observer ce phénomène, que l’on prend souvent pour une aurore boréale, même s’il n’a aucun rapport avec l’activité des taches solaires. La luminescence atmosphérique ressemble à des bandes de lumière changeantes le long de l’horizon qui peuvent parfois paraître vertes, roses ou oranges. Contrairement aux aurores boréales, qui sont habituellement observées à l’horizon nord, la luminescence atmosphérique peut être visible dans toutes les directions.

Aurores boréales – D’énormes tempêtes solaires produites par le soleil envoient vers la Terre des particules chargées qui traversent l’atmosphère de notre planète et descendent en cascade sur les pôles. Les applications de prévision des aurores boréales et le site Web Météo spatiale Canada peuvent vous aider à savoir quand les tempêtes solaires les plus fortes et visibles pourraient atteindre l’atmosphère terrestre. Les meilleures saisons pour observer les aurores boréales dans le parc national des Prairies sont autour des équinoxes saisonniers, surtout au printemps et à l’automne.

Pluies de météores – La plus connue et la plus fiable des pluies de météores, régulièrement visibles dans le parc national des Prairies, est la pluie de météores des Perséides. Cette pluie annuelle se déroule de la mi-juillet à la fin août, son point culminant étant habituellement vers la mi-août. Elle se produit lorsque la Terre traverse les débris de la comète Swift-Tuttle. La plupart des nuits durant la pluie des Perséides, vous pourriez voir quelques météores par heure, mais durant sa période culminante, vous pourriez en voir une centaine, ou plus. Les météores semblent provenir de la constellation Persée (d’où le nom), mais peuvent apparaître n’importe où dans le ciel.

Planètes – La visibilité des planètes varie selon le moment de l’année et celui de la nuit, mais on peut parfois voir certaines planètes dans notre système solaire à l’œil nu ou avec un télescope.

Amas d’étoiles – Le parc national des Prairies est si sombre la nuit qu’on peut y voir à l’œil nu des amas d’étoiles, c’est-à-dire des groupes d’étoiles retenues ensemble par la gravité. L’observation de ces amas d’étoiles est encore plus agréable avec des jumelles ou un télescope. L’amas d’étoiles Hercules, également connu sous le nom de M13, se trouve plus facilement dans la constellation d’Hercule. M13 est un amas globulaire composé de centaines de milliers d’étoiles retenues ensemble par la gravité qui orbite autour de notre galaxie.

3. Participez à un programme guidé avec des experts

L’une des expériences astronomiques les plus révélatrices est l’observation des étoiles avec un expert! Joignez-vous à nous au parc national des Prairies pour Au-delà de la Grande Ourse. Lors de cette activité, vous aurez l’occasion d’être en présence d’astronomes chevronnés qui vous accompagneront tout au long d’une incroyable nuit d’apprentissage et d’observation du ciel nocturne.

Si l’astrophotographie vous intéresse, ne manquez pas la deuxième partie de cet article : Des conseils d’astrophotographie pour votre prochaine visite au parc national des Prairies. Restez à l’affût!