Élevage de conservation du caribou

Le Centre d’élevage de conservation se trouve dans l’habitat du caribou à basse altitude. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un milieu alpin, les conditions qui règnent au Centre d’élevage de conservation sont semblables à d’autres environnements que les caribous connaissent parfois à l’état sauvage. Les caribous se déplacent souvent vers des altitudes plus basses au printemps. Le Centre d’élevage de conservation se trouve à proximité du secteur de la harde caribous de la vallée Tonquin, ce qui minimise le temps de transport lors de la capture et de la remise en liberté.

L’une des caractéristiques qui rendaient cet endroit propice était la forêt et son sous-bois sain. Cependant, une grande partie de cette forêt a brûlé lors de l’incendie de Jasper en 2024. Des abris ombragés et des stations de refroidissement avec des brumisateurs ont été ajoutés pour garder les caribous au frais en été. Des abris et des brumisateurs ont été utilisés avec succès dans les zoos et d’autres élevages.

L’élevage de conservation et la mise en enclos des femelles gestantes sont deux moyens de faire croître une population d’animaux sauvages et de prévenir l’extinction. L’efficacité de chaque méthode dépend de l’espèce et du contexte local.

L’élevage de conservation permet d’augmenter la taille des populations sauvages par l’ajout répété de caribous. Les mâles et les femelles sont capturés dans la nature et emmenés en captivité où ils vivent et se reproduisent tout en étant protégés des prédateurs et des autres menaces à la survie. Une harde reproductrice en captivité est établie sur plusieurs années, la plupart des adultes restant en captivité toute l’année. Lorsqu’ils ont environ un an, les caribous nés en captivité sont mis en liberté afin qu’ils rejoignent une harde sauvage. Ce scénario se répète chaque année jusqu’à ce que la population atteigne une taille lui permettant d’assurer sa survie.

La mise en enclos des femelles gestantes augmente la taille des populations sauvages, principalement en permettant à un plus grand nombre de faons de survivre. Les femelles gestantes sont capturées dans la nature à la fin de l’hiver et placées dans un enclos temporaire pendant la saison de mise bas. Les faons qui y naissent sont protégés des prédateurs au moment où ils sont le plus vulnérables. Tous les caribous de l’enclos sont relâchés dans la nature lorsque les petits ont environ deux mois.

L’élevage de conservation se concentre sur l’augmentation du nombre de femelles adultes qui peuvent mettre bas, tandis que la mise en enclos des femelles gestantes permet d’augmenter le nombre de faons qui survivent chaque année. Le taux de survie des faons à Jasper est déjà relativement élevé par rapport à d’autres populations de caribous au Canada. Cependant, dans les populations plus petites, comme les hardes de la Brazeau et de la vallée Tonquin, il y a peu de femelles adultes, de sorte que seul un nombre limité de faons naissent chaque année.

La mise en enclos des femelles gestantes augmenterait la population de caribous à un rythme plus lent que l’élevage de conservation. Grâce à l’élevage de conservation, le nombre de femelles reproductrices dans la harde de la vallée Tonquin pourrait passer de 10 à 60 en l’espace d’une décennie. En revanche, la mise en enclos des femelles gestantes ne devrait produire qu’un maximum de 20 femelles reproductrices au cours de la même période.

Bien que tous les caribous soient de la même espèce, il existe trois sous-espèces de caribous au Canada (caribou des bois, caribou de la toundra et caribou de Peary) dont la génétique, l’apparence, les comportements et l’habitat diffèrent. Les caribous qui vivent dans le parc national Jasper constituent un écotype de caribous des bois appelé caribous des montagnes du Sud.

Différents types de caribous vivent dans le nord du Canada, notamment le caribou de la toundra, le caribou boréal et le caribou des montagnes du Nord. Le caribou de la toundra est un migrateur qui vit dans la toundra et qui parcourt de longues distances. Il ne serait pas bien adapté à la vie en forêt et en montagne tout au long de l’année. Le caribou boréal et le caribou des montagnes du Nord sont tous deux des types de caribous des bois; cependant, des recherches ont montré que les caribous des montagnes du Sud, plus proches de Jasper, se ressemblent davantage sur le plan génétique et comportemental.

Le programme de Parcs Canada est le premier du genre pour le caribou en Amérique du Nord. Cependant, des techniques de capture de caribous, d’élevage en captivité et de déplacement d’un lieu à l’autre et entre hardes ont été étudiées, documentées et mises en œuvre en Amérique du Nord et en Europe.

Les programmes ou projets qui ont guidé le programme d’élevage de conservation à Jasper comprennent la Large Animal Research Station de R.G. White en Alaska; les enclos de mise bas de Klinse-Za, de Revelstoke et d’Arrow Lakes en Colombie-Britannique; les enclos de mise bas et de maternité de Charlevoix, de la Gaspésie et de Val-d’Or au Québec; et le projet « MetsäpeuraLIFE » en Finlande.

Le programme peut se poursuivre jusqu’à 20 ans pour atteindre son objectif de populations de caribous autonomes dans le parc national Jasper. Compte tenu des incertitudes, ce type de programme nécessitera une recherche, un suivi, un apprentissage et une adaptation continus. Les progrès seront régulièrement évalués à des étapes clés.

Parcs Canada examinera et révisera les objectifs du programme en fonction des recherches, des conditions actuelles et des consultations avec les partenaires et les intervenants. Le programme sera réévalué si la santé ou le bien-être des caribous sont menacés à tout moment ou si la méthode ne permet pas de faire croître la population. Le centre d’élevage est destiné à être démantelé à terme et le terrain sera ramené à son état d’origine.

Les connaissances acquises grâce à ce programme de conservation et à la mobilisation des peuples autochtones auront des retombées au-delà du parc national Jasper. Quelle que soit l’issue, les renseignements et les leçons apprises seront communiqués à d’autres programmes de conservation afin de favoriser le rétablissement du caribou et d’autres espèces menacées au Canada et dans le monde.

Les caribous ont évolué pour vivre dans des climats plus frais et sont adaptés aux hivers froids et enneigés. Les changements dans les cycles saisonniers, les saisons de croissance et les régimes de chutes de neige pourraient avoir une incidence sur la disponibilité de la nourriture et l’habitat. Les changements climatiques pourraient réduire l’habitat alpin et augmenter l’ampleur et la fréquence des avalanches. Des feux de forêt plus fréquents et des infestations d’insectes forestiers pourraient entraîner une perte d’habitat ou des changements connexes qui se traduiraient par une augmentation de la prédation sur les caribous. Le réchauffement des températures pourrait également entraîner des conditions plus favorables aux maladies et aux parasites qui touchent le caribou.

Même si les scientifiques s’efforcent de prédire les effets des changements climatiques, nous ne pouvons pas anticiper chaque aspect de l’adaptation des espèces à ces changements ni déterminer si les changements auront un effet d’entraînement sur l’ensemble des écosystèmes. Parcs Canada mène des recherches et surveille la faune et l’habitat dans le parc national Jasper afin de comprendre les effets potentiels des changements climatiques et de nous aider à adapter nos efforts au fil du temps.