Caribou des bois

Selon nos estimations, la harde de la vallée Tonquin compterait de 49 à 55 caribous, et celle de la Brazeau, moins de 15 bêtes. Ces deux hardes ont un effectif faible mais stable depuis 2015.

Le nombre de caribous femelles reproductrices est maintenant si faible – il est estimé à 9 à 11 chez la harde de la vallée Tonquin et à 3 chez celle de la Brazeau – que les hardes ne pourront pas produire un nombre suffisant de petits chaque année pour augmenter leur effectif.

Les petites hardes sont particulièrement vulnérables aux prédateurs, aux maladies et aux accidents comme les avalanches. Dans une population comptant un faible effectif, la perte d’un seul animal peut avoir de graves conséquences.

Les populations de caribous des montagnes ont connu un déclin au cours du dernier siècle, principalement en raison de changements survenus dans l’effectif et la répartition des autres populations de proies, comme le wapiti, le chevreuil et l’orignal, et de prédateurs comme le loup.

Les changements survenus dans les relations prédateurs-proies sont souvent causés par des activités humaines qui perturbent ou modifient le paysage, par exemple l’aménagement industriel. L’activité humaine sur les terres avoisinantes peut également avoir un effet de cascade sur la dynamique prédateurs-proies dans des aires protégées comme les parcs nationaux.

Pour connaître la cause première des changements qui ont marqué les populations de prédateurs et de proies du parc national Jasper, il faut remonter dans l’histoire. Les pratiques de gestion de la faune introduites par le gouvernement au début du XX^e siècle ont mené à une surabondance de wapitis et de loups dans le parc national Jasper pendant des décennies. Cette situation a eu sur le caribou des effets à long terme.

Par leur présence, les humains peuvent amener les caribous à abandonner des secteurs sûrs ou de bonnes sources de nourriture. Les caribous du parc peuvent être dérangés par des amateurs de plein air, des chiens ou des aéronefs. Ils peuvent aussi être tués dans des collisions routières.

Le caribou a évolué de manière à pouvoir survivre dans un manteau neigeux épais. Les prédateurs se cantonnent plutôt dans des secteurs de faible altitude où les proies sont plus faciles à trouver et à capturer. Les pistes de neige tassée par les skieurs et les raquetteurs peuvent conduire les loups vers ces zones par ailleurs inaccessibles.

Les caribous ont à tout prix besoin des vieilles forêts, leur principal habitat en hiver. Les forêts matures sont plus vulnérables aux épidémies d’insectes et aux incendies par suite du changement climatique et de pratiques historiques consistant à éteindre systématiquement les incendies.

Les jeunes forêts qui poussent après la coupe sont un habitat propice au chevreuil et à l’orignal, et attirent les prédateurs du caribou en plus grand nombre. Les caribous risquent donc davantage de rencontrer des prédateurs.

Parcs Canada dispose d’un plan visant à repeupler la harde de caribous de la vallée Tonquin et, à la longue, celles de la Brazeau et de la Maligne, en y ajoutant des animaux par l’élevage de conservation.

Les programmes d’élevage de conservation servent à prévenir l’extinction d’espèces animales et à faciliter leur rétablissement. Les activités prévues à cette fin consistent à capturer un petit nombre d’animaux sauvages, à en faire l’élevage en captivité et à réintroduire leurs petits dans la nature pour augmenter les populations des espèces en péril.

Dans les prochaines années, Parcs Canada entend construire un centre d’élevage de conservation du caribou dans le parc national Jasper.

Parcs Canada a adopté des pratiques de gestion de la faune pour réduire l’influence humaine sur les populations de loups et de wapitis.

Il a notamment amené les wapitis à s’éloigner de la ville, où ils venaient se réfugier pour échapper aux prédateurs. Nous avons aussi pris l’habitude d’incinérer les carcasses d’animaux tués sur la route plutôt que de les jeter dans des carrières de gravier, où les loups pouvaient venir s’en nourrir pour compléter leur régime.

Les populations de wapitis et de loups sont maintenant à des niveaux où elles ne présentent plus de menace pour des hardes de caribous en santé et autosuffisantes.

Pour éviter de déranger les caribous, Parcs Canada interdit les chiens, les vélos ainsi que le décollage et l’atterrissage en parapente et en deltaplane dans l’habitat du caribou.

Au printemps, les limites de vitesse sur les tronçons de route que les caribous sont le plus susceptibles de traverser sont réduites à 70 km à l’heure.

Les hélicoptères, les avions et les drones doivent se conformer à des lignes directrices qui les obligent à se tenir loin de la faune. . L’utilisation de drones à des fins récréatives est interdite dans le parc national Jasper.

De 1er novembre à la 15 mai, Parcs Canada interdit l’accès aux secteurs occupés par le caribou. De plus, nous avons éliminé le traçage des pistes de ski de fond et nous n’autorisons plus le recours aux motoneiges (pour les opérations du parc et pour les activités des pourvoyeurs) dans l’habitat du caribou.

Ces mesures empêchent la formation de pistes de neige tassée qui pourraient permettre aux loups d’accéder à l’habitat de prédilection du caribou en hiver.