Joignez-vous au groupe : Cinq faits sur les bélugas du Manitoba

De juillet à septembre environ, les eaux côtières du nord du Manitoba sont envahies par quelque 55 000 bélugas. Ce grand groupe, connu sous le nom de population de l’ouest de la baie d’Hudson, constitue non seulement la plus grande concentration de bélugas au Canada, mais compte pour un tiers de tous les bélugas du monde.

Pendant la haute saison, des groupes de 3 000 à 5 000 individus se rassemblent dans les estuaires des fleuves Churchill et Nelson et de la rivière Seal de même que dans les environs où ils se nourrissent, muent et élèvent leurs petits. On pense que les bélugas retournent chaque année aux mêmes endroits, et certaines recherches suggèrent même que (en anglais seulement) les itinéraires de migration seraient transmis par les femelles à leur progéniture.

Si leur intelligence, leur sourire plein de dents ou leur nature extrêmement sociable ne suffisent pas à vous faire tomber amoureux des bélugas, voici quelques autres caractéristiques uniques de ces incroyables créatures marines :

1. Connus comme étant l’une des espèces de baleines les plus vocales, les bélugas sont très bavards et utilisent trois types de sons – sifflements, appels et écholocalisation – pour communiquer entre eux, chasser et avertir les autres groupes de la présence de prédateurs. Autre fait amusant : le melon du béluga – la grosse bosse sur sa tête – permet de focaliser et de projeter des signaux d’écholocalisation dans l’eau. Le béluga peut même agiter et changer la forme de son melon pour diriger le son.
2. À la naissance, les bébés bélugas sont gris, bruns ou bleus et deviennent blancs en vieillissant. La durée de vie moyenne d’un béluga de l’ouest de la baie d’Hudson est estimée à 50 ans, mais certains chercheurs pensent qu’il peut vivre jusqu’à 90 ans.
3. Le béluga est l’une des trois espèces de cétacés (un terme savant pour désigner le groupe aquatique des baleines, des dauphins et des marsouins) dont le cou est flexible. Ses sept vertèbres ne sont pas soudées, ce qui lui permet de tourner la tête d’un côté à l’autre, ou de haut en bas. Quelles sont les deux autres? Ce sont le narval et l’orcelle de l’Irrawaddy (un type de dauphin).
4. La population de bélugas de l’ouest de la baie d’Hudson joue un rôle important dans l’écosystème du Nord. Le mouvement des bélugas dans l’eau aide à faire circuler les nutriments essentiels dans tout l’océan. Ce mouvement favorise la santé des écosystèmes marins et la croissance du phytoplancton, qui retient une grande quantité de carbone atmosphérique et produit la moitié de l’oxygène de la planète.
5. Il existe un riche lien culturel, nutritionnel et social entre les bélugas et les communautés autochtones du Nord. Chaque année, les Inuits du Nunavut et du Nunavik chassent le béluga dans le cadre de leur régime alimentaire traditionnel. La graisse des bélugas est une bonne source de protéines et est particulièrement riche en vitamine C.

Le mandat de Parcs Canada est d’aider à préserver nos parcs nationaux, ce qui comprend la protection de la faune qui vit ou migre dans ces régions. Apprenez-en davantage (en anglais seulement) sur les activités de recherche et de conservation en mer et sur terre réalisées dans le parc national Wapusk.

Comment pouvez-vous aider la population de bélugas de l’ouest de la baie d’Hudson? Consultez le site du projet Béluga Bits (en anglais seulement) pour aider le zoo d’Assiniboine Park à classifier les images des baleines. Ces données peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre le comportement des bélugas, l’utilisation de leur habitat et la santé globale de l’écosystème.